Гонка 2012 года будет особенной не только из-за юбилея, но и по ряду других причин. Впервые за долгое время марафон из отдельного заезда превратился в этап одного из чемпионатов и ни много ни мало сразу мирового первенства – созданного в 2011 году чемпионата мира по гонкам на выносливость FIA World Endurance Championship, третьей гонкой которого в сезоне-2012 и стал «24 часа Ле-Мана».
Помимо присвоения Ле-Ману статуса этапа одного из чемпионатов мира организаторы гонки подготовили для болельщиков и участников немало других сюрпризов.
Впервые за долгое время марафон превратился в этап мирового первенства – в сезоне-2012 «24 часа Ле-Мана» стал третьей гонкой чемпионата мира FIA World Endurance Championship.
Зрителям в честь юбилея преподнесли подарок в виде заездов легендарных спортпрототипов Group C и гонки поддержки – если в прошлом году на кольце «Сартэ» состязались пилоты монокубка Ferrari Challenge, то в нынешнем сезоне честь разогреть аудиторию перед стартом суточного марафона выпала участникам монобрендового состязания Aston Martin Le Mans Festival.
Для участников же гонки куда более важным было официальная часть предгоночных событий – на пресс-конференции представители Международной автомобильной федерации ФИА и западного автомобильного клуба Automobile Club de l'Ouest ACO, организующего гонку «24 часа Ле-Мана», представили технический регламент для прототипов класса LMP1 на 2014 год в марафоне «24 часа Ле-Мана» и чемпионате по гонкам на выносливость WEC. Но то дела пусть недалёко, но будущего, а главным событием всё же был 80-й марафон в Ле-Мане.
В 2012 году на асфальте кольца «Сартэ» развернут сражение 56 гоночных автомобилей под управлением 168 пилотов, которые будут бороться за победу в четырёх классах. По своему техническому и пилотскому составу юбилейная гонка «24 часа Ле-Мана» станет одной из самых интересных за последние годы.
LMP1
Ещё до старта WEC-2012 королевский класс лемановских прототипов преподнёс два сюрприза. Неприятной новостью стал уход заводской команды «Пежо», которая на протяжении последних лет с переменным успехом навязывала борьбу фаворитам класса – заводской команде «Ауди». Свернув в одночасье гоночную программу в классе спортпрототипов, «Пежо» оставила без работы и опытнейших пилотов, которые, впрочем, горевали не долго – львиную долю гонщиков французской марки приютил и немецкий концерн, и японская марка «Тойота», которая в 2012 году вернулась в гонки спорткаров с заводской командой.
Возвращение «Тойоты» и стало одним из главных сюрпризов сезона. Сначала японцы планировали выставить одну машину на суточный марафон в Ле-Мане и отдельные этапы WEC, а затем подкорректировали планы – старт в «24 часах Ле-Мана» примут сразу два прототипа, которые так же должны стартовать и на некоторых оставшихся гонках WEC-2012.
Фаворитами класса LMP1 будет заводская команда «Ауди», основным соперником которой станет заводской же коллектив «Тойота» — борьба за победу будет идти между гибридными спортпрототипами.
В зачёте LMP1 благодаря достаточно лояльному регламенту представлена разнообразная техника – закрытые купе и открытые спайдеры, бензиновые и дизельные двигатели, атмосферные и наддувные моторы, передне- и заднемоторные машины с гибридными или обычными силовыми агрегатами. Специально для модных ныне гибридов были скорректированы и правила – так машины с такими моторами должны передвигаться по пит-лейн со скоростью 60 км/ч исключительно на электротяге, а на трассе они могут запасать энергию на торможении только в семи разрешённых для этого зонах, которые будут начинаться за 50 метров до шикан Dunlop, Forza Motorsport и Michelin, а также за 50 метров до поворотов Mulsanne, Indianapolis, Porsche и Ford. Кроме того, активировать гибридные моторы на Audi R18 e-tron quattro, где энергия передаётся на переднюю ось, можно лишь со скорости 120 км/ч и более, а на Toyota TS030 Hybrid, где электромоторы передают мощность на заднюю ось, ограничений по скорости нет – прибавка в мощности у прототипов составит порядка 100 л.с. на время около 5 секунд при каждой активации.
Фаворитами в классе безусловно являются машины «Ауди» – впервые за много лет команда выставила сразу четыре прототипа за команды Audi Sport Team Joest и Audi Sport North America, причём два дизель-гибридных Audi R18 e-tron quattro и два чисто дизельных Audi R18 Ultra. Гибридную силовую установку немцы создавали совместно со специалистами из команды Формулы-1 «Уильямс», которые сделали систему KERS на основе маховика. Ещё до старта гонки немцы вновь вписали себя в историю, завоевав первый поул в «24 часах Ле-Мана» на гибридном автомобиле.
Основные соперники из «Тойоты» сделали ставку на более традиционные аккумуляторы – будучи пионером в области гибридных дорожных машин, японская марка сделала ставку на те же технологии и в двух своих Toyota TS030 Hybrid. На тестах японские прототипы команды Toyota Racing уступали по скорости и надёжности немецким, так что именно «Ауди», выигравшая десять марафонов в последние 12 лет, считается основным претендентом на победу – «Тойоте» трудно рассчитывать первое место в дебютной гонке, тем паче, что и проблемы у машины есть, и не все пилоты столь опытные в Ле-Мане.
Наиболее интересен для россиян будет зачёт LMP, поскольку после нескольких лет отсутствия в гонках известный и опытный пилот Роман Русинов возвращается в Ле-Ман. Россиянин будет одним из гонщиков команды G-Drive Racing by Signatech Nissan, которая выставит два прототипа Oreca 03 – Nissan.
Кроме двух заводских команд концернов-гигантов бороться в LMP1 будут ещё пять частных коллективов. Rebellion Racing выставит два купе Lola B12/60 Coupe – Toyota, команды OAK Racing, Strakka Racing и JRM представят спайдеры OAK Pescarolo – Judd и HPD ARX 03a – Honda соответственно.
Вернётся в Ле-Ман и команда прославленного Анри Пескароло. Легендарный француз изыскал средства и возможности для участия в гонке 2012 года сразу с двумя машинами – бороться за результат в цветах Pescarolo Team будут спайдер Pescarolo 03 – Judd и купе Dome — Judd. На тестах у команды так же не всё было гладко, так что даже финиш для этого коллектива, как и для других незаводских «конюшен», будет сродни победе.
LMP2
В младшем классе прототипов заводским командам нет места, кроме того среди пилотов обязательно присутствие как минимум одного гонщика категории Silver (пилот до 30 лет, не финишировавший в топ-10 любого национального или международного формульного чемпионата, а так же не выступавших профессионально в любом первенстве GT) или Bronze (пилоты старше 30 лет, никогда не выступавшие в формульных сериях любого уровня и не имевшие гоночной лицензии до 30 лет), а так же присутствуют серьёзные ограничения по цене шасси и моторов.
Именно техника зачёта LMP2 будет наиболее представлена в гонке «24 часа Ле-Мана» 2012 года, но и эти же машины чаще всего составляют основное число сошедших в марафоне.
Наиболее интересен этот класс будет для россиян, поскольку после нескольких лет отсутствия в гонках известный и опытный пилот Роман Русинов возвращается в Ле-Ман. Россиянин будет одним из гонщиков команды Signatech Nissan, которая выставит два открытых прототипа Oreca 03 – Nissan.
В LMP2 стартует немало других известных пилотов, но немало внимания привлекает бывший гонщик Формулы-1, а ныне телекомментатор Мартин Брандл, который со своим сыном Алексом будет пилотировать один из двух спайдеров Zytek Z11SN – Nissan команды Greaves Motorsport. Стоит отметить, что у британца уже есть за плечами победа в Ле-Мане, причём одержанная в общем зачёте.
Коллектив Oak Racing выставит один спайдер Morgan – Judd и один Morgan — Nissan, команда Adr-Delta представит открытый прототип Oreca 03 – Nissan, в цветах Gulf Racing Middle East на трассу «Сартэ» выйдет пара купе Lola B12/80 – Nissan. Честь Status Grand Prix будет защищать купе Lola – Judd, За Lotus в LMP2 будет отдуваться прототип с закрытым кузовом Lola B12/80 – Lotus. Пилоты Level 5 Motorsports будут управлять спайдером HPD ARX 03b – Honda, а гонщики Jota выведут на старт открытый прототип Zytek Z11SN – Nissan. Спайдеры так же выставят команды Race Performance (Oreca 03 – Judd), Extreme Limite Aric (Norma MP 2000 – Judd), Starworks Motorsport (HPD ARX 03b – Honda), Boutsen Ginion Racing (Oreca 03 – Nissan), Thiriet By TDS Racing (Oreca 03 — Nissan), Murphy Prototypes (Oreca 03 — Nissan) и Pecom Racing Arg (Oreca 03 — Nissan).