Погоня за телевизионными рейтингами, отчаянные попытки привлечь спонсоров и предоставить болельщикам лучшее шоу на планете – главные темы в автоспорте по обе стороны Атлантики. В Формуле-1 ответить на эти вопросы попытались радикальной реформой технического регламента, в то время как NASCAR пошла иным путём, представив принципиально новую схему определения чемпиона.
Решение годичной давности привело к одному из самых захватывающих финалов в последние годы. Четыре гонщика из четырёх разных команд на фоне полностью заполненной зрителями главной трибуны до последнего поворота выясняли, кто из них быстрейший. В итоге под клетчатым флагом на «Хоумстэд-Майами Спидвей» судьбу титула решили какие-то полсекунды.
«ПОГОНЯ» ЗА ЧЕМПИОНСКИМ ТИТУЛОМ
В этом году, как и во все предыдущие, стадия «Погони» в NASCAR Sprint Cup (Chase for the NASCAR Sprint Cup – «Погоня за кубком», название стадии плей-офф) состоит из 10 финальных гонок.
Брэд Кезеловски: «Вы знаете, я не Дэйл Эрнхардт и не Айртон Сенна, но именно их подход вдохновлял меня».
Однако теперь 10 этапов делятся на четыре стадии: в трёх раундах (по три гонки в каждом) отсеиваются по четыре гонщика, после чего четыре финалиста выясняют отношения в одном финальном заезде. Автоматический «промоушн» в следующий раунд даёт победа в гонке.
В расширенный состав плей-офф в этом году попали три топ-команды в полном составе — Hendrick Motorsports, Team Penske и Joe Gibbs Racing, по два гонщика от грозных Stewart-Haas Racing и Roush Fenway Racing и даже пара середняков.
За счёт нового формата финальный спринт из 10 заездов превратился в целую серию гонок на выбывание. Сюрпризы начались уже в первом раунде, когда в четвертьфинал не прошёл Курт Буш – по совокупности трёх гонок ему просто не хватило скорости.
Из-за большого числа участников первый раунд можно было пройти и без выдающихся результатов, зато вторая стадия выдалась на порядок зрелищнее. Лишь в последний момент, выиграв гонку в Талладеге, вторую стадию прошёл чемпион 2012 года Брэд Кезеловски. В то же время отобраться дальше не смог самый титулованный гонщик современности Джимми Джонсон, и вместе с ним — почти вся Hendrick Motorsports. Дальше лишь Джефф Гордон в одиночку представлял команду Рика Хендрика.
Ещё более напряжённым получился полуфинал «Погони». Уже на первом этапе между гонщиками возник конфликт. Инцидент произошёл в Мартинсвилле: Мэтт Кенсет допустил ошибку, налетел на Кевина Харвика и впечатал того в стену. Кевин пообещал отомстить: «Он не выиграет этот чемпионат. Если мы не выиграем, то и он не выиграет».
В Форт-Уорте страсти продолжили накаляться. На одном из финальных рестартов Брэд Кезеловски грубо подтолкнул Джеффа Гордона, которого впоследствии развернуло. Гордон откатился на 29-е место и после финиша вместе с бригадой механиков пошёл выяснять отношения. К стычке присоединился Кевин Харвик, и в итоге началась массовая драка. NASCAR позднее подробно изучила видеозаписи, и по итогам расследования раздала механикам денежные штрафы. Гонщиков санкции не затронули.
«У меня была возможность, и я решил ей воспользоваться. Именно так я выиграл большинство своих гонок, — заявил Кезеловски. – Вы знаете, я не Дэйл Эрнхардт и не Айртон Сенна. Я читал о том, как они гонялись и насколько великими в итоге стали. Они бы сказали вам то же самое. Мне далеко до них, но именно их подход вдохновлял меня».
«Парень слишком много на себя берёт, я вообще не понимаю, как он стал чемпионом», — сказал, в свою очередь, Гордон.
Впрочем, на исход борьбы эти скандалы не повлияли. Кевин Харвик победил в Финиксе и благополучно вышел в финал, а Кенсет, Гордон и Кезеловски остались за бортом плей-офф.
ДРАМЫ «ФИНАЛА ЧЕТЫРЁХ»
До конца гонки оставалось двадцать кругов, все четыре претендента шли в первой восьмёрки и сохраняли шансы на звание чемпиона. Во время одиннадцатых жёлтых флагов большинство гонщиков отправляются на финальные пит-стопы.
В критический момент механики Penske допускают ошибку – «Форд» Джои Логано падает с домкратов. Бригада пытается снова поднять машину и закончить работы, но на это уходит слишком много времени. Гонщик откатывается в конец третьего десятка и фактически лишается шансов на победу.
«Мы знали, что шансов почти не осталось, но не сдавались. Я пытался пройти как можно больше соперников и надеялся, что ребята впереди устроят завал. Больше мне рассчитывать было не на что», — заявил разочарованный гонщик. Ещё в прошлом году в Penske он был на вторых ролях при чемпионе Брэде Кезеловски, но пять побед Логано в прошедшем сезоне не останутся незамеченными. Теперь 24-летний гонщик – одна из главных звёзд NASCAR.
Между тем чемпионскую гонку возглавил Денни Хэмлин. Он рискнул продержаться до финиша на изношенных шинах, но на финальные круги резины всё-таки не хватило, и Хэмлин снова остался без титула.
Райан Ньюман: «Мы не выиграли в этом году ни одной битвы, но были очень близки к тому, чтобы выиграть войну».
Впрочем, уже сам по себе выход в финал должен реабилитировать Денни на фоне неудач последних лет. «Наш день придёт», — написал в «Твиттере» Хэмлин.
Финальный рестарт судьи дали за три круга до финиша, чемпионскую гонку повели Кевин Харвик и Райан Ньюман. У Райана были лишь две свежие шины, но он каким-то чудом не отставал от лидера, впрочем, и выйти на дистанцию атаки скорость не позволяла. Ньюман ушёл на последний круг сразу за Харвиком, но изменить статус-кво оказался не в силах.
«Будь я ближе на финальном круге, это могла бы быть совсем другая игра, — заключил Ньюман. – Мы не выиграли в этом году ни одной битвы, но были очень близки к тому, чтобы выиграть войну».
Для Харвика же чемпионский титул стал подходящей наградой к сказочному сезону. Кевин лишь в этом году пришёл в Stewart-Haas Racing, совладельцем которой является небезызвестный в паддоке Формуле-1 Джин Хаас. Тем не менее, Харвик с самого начала смотрелся одним из сильнейших пилотов пелотона и выиграл уже вторую гонку в новой команде.
«Я думаю, что нынешний «Чейз» — это лучшее, что происходило с нашим спортом за последние 10 лет. Кроме того, похоже, такой формат сделает карьеры некоторых гонщиков короче – очень много стресса», — прокомментировал нововведение NASCAR новоиспеченный чемпион.
ДОСТУЧАТЬСЯ ДО ТЕЛЕЗРИТЕЛЕЙ
Прошлой зимой, когда был представлен новый формат «Погони», отдельные специалисты восприняли реформы NASCAR со скепсисом. Однако в целом идея ассоциации себя оправдала, хотя полные итоги сезона позже подведут маркетинговые и телевизионные компании.
Какие-то цифры есть уже сейчас, правда, делать из них далеко идущие выводы пока рано. В целом рейтинги NASCAR продолжают понемногу падать, и ассоциация видит в этом серьёзную проблему. Тем не менее позитивные подвижки всё-таки есть.
Так гонка плей-офф в Форт-Уорте собрала у телевизоров в три раза больше зрителей, чем шедшая на другая канале трансляция Гран-при США Формулы-1.
Кевин Харвик: «Я думаю, что нынешний «Чейз» — это лучшее, что происходило с нашим спортом за последние 10 лет».
В то же время на 20% выросло число зрителей этапа в Финиксе, предпоследней гонки «Погони». С другой стороны, остальные финальные гонки – в Талладеге, Мартинсвилле и Техасе – похвастать такими достижениями не могут.
Очевидно, нововведения NASCAR возымели некоторый эффект и привлекли внимание зрителей, однако сможет ли новый формат плей-офф сохранить градус интереса болельщиков – большой вопрос. Опыт NASCAR, как и опыт Формулы-1, показывает, что нет универсального формата подачи гонок, и со временем болельщикам надоест даже самая справедливая система определения чемпиона.
Пока телевизионщики не опубликовали рейтингов «Финала четырёх» в Хоумстэде, однако устроители соревнований сообщают о забитой главной трибуне. Осталось лишь дождаться данных о посещаемости Гран-при Абу-Даби Формулы-1, который состоится через неделю, и проследить динамику – чья идея в итоге оказалась лучше.