Ничто не предвещало провала для «Лейкерс». Настроены калифорнийцы были более чем серьёзно. Тем более что отступать им некуда — за непопадание в плей-офф этот суперзвёздный коллектив заклюют все, от собственных руководителей до репортёров. Травма Метты Уорлд Писа вряд ли должна была считаться настолько серьёзной потерей, что без него фиолетово-золотым было не обыграть и «Милуоки». Хотя перед этой встречей Коби Брайант сокрушался как раз по поводу отсутствия форварда-бузотёра: «Много раз в этом сезоне мы побеждали благодаря его неуёмной энергии. Он умеет провоцировать необходимый взрыв эмоций, когда это особенно необходимо», — говорил лидер «Лейкерс».
Самому Коби нужно было набрать 34 очка, чтобы добраться до рекорда результативности Уилта Чемберлена, занимающего на данный момент четвёртую строчку в списке лучших бомбардиров всех времён с 31 419 баллами. Но ещё важнее было привести свою команду к победе, не дав игравшему в тот же день «Далласу» подобраться вплотную в гонке за последнюю путёвку в кубковую стадию от Западной конференции.
В итоге Брайант не сумел решить ни одну из двух задач.
К слову, «Бакс», несмотря на четырёхматчевую серию поражений, также занимают восьмое место в турнирной таблице, только на Востоке. Правда, их преимущество над идущей девятой «Филадельфией» настолько велико, что подопечные Джима Бойлана могут почти не сомневаться в том, что попадут в плей-офф.
Хозяева решили судьбу матча в свою пользу лишь в заключительной четверти, и вновь не обошлось без радикального тренерского решения. Во второй игре подряд Бойлан оставил лучшего снайпера и ассистента своей команды Брэндона Дженнингса на скамейке запасных на решающий отрезок заключительной четверти. Вышедший вместо него Монта Эллис сразу набрал 6 очков подряд и организовал рывок 12:3, ставший в итоге победным. После матча Бойлан объяснял прессе, что о его недоверии к Дженнингсу лучше даже не заикаться. «Я намеревался вернуть его в игру, надеялся на его помощь. Просто находившиеся в этот момент на площадке ребята заиграли так, что было глупо что-либо менять. К Брэндону у меня не было никаких претензий, он сегодня сыграл отлично», — рассказывал главный тренер, тщательно стараясь не испортить командную химию. Впрочем, то, что Дженнингс всё-таки остался недоволен, заметили многие.
Недоволен был и Брайант, и вовсе не тем, что ему не покорился рекорд Чемберлена. Эту отметку Мамба пройдёт в ближайшем матче, тут не может быть никаких сомнений. Но арену после игры с «Милуоки» он покидал при помощи костыля, что, естественно, родило нездоровый ажиотаж. Дело в том, что во время своего пребывания на площадке видимых травм он не получал. Дело, по словам главного тренера «Лейкерс» Майка Д'Антони, было в появившихся болях в левой ступне. Не настолько существенных, чтобы стоило хвататься за голову. Сам Коби позднее подтвердил слова наставника, сказав корреспонденту Yahoo, что с ним всё в порядке.
Пресса широко растиражировала историю о том, как Дирк Новицки и его товарищи заключили соглашение о том, что не будут бриться, пока не доберутся до отметки в 50% побед в регулярном чемпионате-2012/13. С тех пор прошло уже около полутора месяцев, на лицах некоторых техасцев образовалась поросль на зависть Джеймсу Хардену, а до заветной отметки осталось совсем чуть-чуть. Победа в домашнем матче с «Индианой» позволяла Большому Немцу и его партнёрам взяться за бритвенные принадлежности.
В этом смысле было довольно странно наблюдать за тем, как некоторые игроки «Маверикс» щеголяли блестящими, гладко выбритыми физиономиями, невзирая на заключённый «пакт». То ли у Шона Мэриона и Даррена Коллисона не растут бороды, то ли у них нелады с математикой. А может, они решили, что на волне последних успехов «Пэйсерс» сами сдадутся на милость неизбежному победителю?
Разумеется, этого не случилось. Гости, помимо всего прочего, неожиданно получили усиление накануне этого поединка: в строй вернулся восстановившийся после травмы Дэвид Уэст, которого так рано не ждали. На фоне этой новости болельщики «Пэйсерс» почти не расстроились, узнав что ещё один лидер команды, форвард Дэнни Грейнджер, был вновь прооперирован, и на площадку в этом сезоне уже не вернётся. Как-никак, команда добралась до третьей строчки в конференции и без него, так что публика уже привыкла к такому образу «иноходцев».
Матч гости выиграли уверенно, практически в одну «калитку». Для начала они наглухо зацементировали свою половину площадки, а в третьей четверти выдали оглоушивший хозяев рывок 20:5, инициированный Полом Джорджем, — человеком, благодаря игре которого в Индианаполисе почти забыли Грейнджера.
«Финикс» ведёт ожесточённую борьбу за… последнее место на Западе и как можно лучший «посев» на предстоящей драфт-лотерее. Команде, не обладающей ни прочностью состава в данный момент, ни сколько-нибудь светлыми перспективами, просто жизненно важно заполучить в свои ряды кого-нибудь действительно талантливого, пока болельщики не начали жечь свои сезонные абонементы.
В этом контексте даже матч против «Сакраменто» не обещал серьёзной интриги. А учитывая отсутствие у «Санс» звёздных центровых, можно было предположить, что Демаркус Казинс в этот вечер получит возможность порезвиться под кольцом хозяев.
Он и порезвился: 12 из 16 попаданий с игры, 9 из 9 точных штрафных и 14 подборов. Для того, чтобы набрать рекордные для себя в сезоне 34 очка, центровому «Кингз» понадобилось всего 30 минут.
Лига распространила официальное заявление, согласно которому признаёт ошибку арбитров в недавнем матче «Лейкерс» против «Миннесоты». Тогда, напомним, на последней секунде при счёте 120:117 в пользу калифорнийцев разыгрывающий «Тимбервулвз» Рики Рубио выполнял трёхочковый бросок, а Коби Брайант помешал ему, как многим показалось, с нарушением правил. Теперь офис НБА признал: арбитры «зевнули» явный фол со стороны Чёрной Мамбы. Соломоново решение, ничего не скажешь. Итог матча-то всё равно уже не изменить, так что почему не признать свою неправоту?
«Надеюсь, Грег Попович получит эту работу. Он должен тренировать сборную США. Он настоящий патриот и думаю, хочет этого». Автор этих слов — наставник «Денвера» Джордж Карл. А говорил он, само собой, о Греге Поповиче, главном тренере «Сан-Антонио», который, как многие надеются, возглавит и национальную команду США. Напоминаем, что минувшей осенью Попович назывался в числе кандидатов на аналогичный пост в сборной… России.