Вот и всё, дамы и господа! Очередной баскетбольный миф развеян. Расселл Уэстбрук — вовсе не железный человек, а его кости не сделаны из титанового сплава. Защитник, доселе не пропустивший ни одного матча в профессиональной карьере, такой же человек, как и его коллеги по цеху. К сожалению для фанатов «Оклахомы», узнали они об этом в самый неподходящий момент — спустя две встречи после начала плей-офф. Проделки судьбы номер один: к травме плеймейкера оказался причастен Патрик Беверли, начинавший сезон в питерском «Спартаке» и вряд ли предметно помышлявший о заокеанской карьере. Проделки судьбы номер два: перед началом «регулярки» между двумя равноценными кандидатами на обмен руководство коллектива выбрало Хардена. Проделки судьбы номер три: незадолго до дедлайна на трейды «Тандер» избавились от Эрика Мэйнора. О чём наверняка жалеют нынче.
Конечно, после травмы, выкосившей некогда запасного разыгрывающего «Оклахомы» на почти весь прошлый сезон, он заметно деградировал. Однако после травмы Уэстбрука именно Мэйнор виделся бы наиболее достойным кандидатом на место основного первого номера. Да, вряд ли он отличался бы высокой результативностью, но всё же нападение дружины координировал бы качественно. Как доказательство: относительно неплохой период в «Портленде», где он отдавал в среднем чуть больше четырёх передач за игру, несмотря на скромную роль в коллективе и статус резервиста.
Теперь же Скотту Бруксу придётся выбирать между Дереком Фишером и Реджи Джексоном. Да, ветеран второй год кряду относительно неплохо вписывался в коллектив по ходу сезона. Но «потянет» ли он роль основного первого номера? Весьма и весьма сомнительно. Во-первых, чаще всего Фишер играет в амплуа номинального атакующего защитника, располагаясь на дуге и ожидая передачи от партнёра. Во-вторых, Дереку уже 38 лет, посему даже по 25 минут на паркете ему проводить проблематично. В-третьих, на своей половине площадки он явно не сможет справиться с более быстрыми оппонентами. Эта проблема мучила защитника ещё во время выступлений за «Лейкерс» несколько лет назад. Что уж говорить о наших днях.
Что же касается Джексона, то, разумеется, нельзя не отметить его прогресс по сравнению с дебютным сезоном. В частности, защитник в два раза увеличил количество подборов (с 1,2 до 2,4), а также существенно улучшил процент попаданий с игры (с 32,1 % до 45,8 %). Да, за те 14,2 минуты, которые он в среднем проводил на площадке, «малыш» оказывал дружине немалую пользу — в основном в плане организации и завершения быстрых отрывов. Но тем не менее остаются вопросы относительно того, готов ли он к выходу в стартовой обойме. Как-никак, больше получаса на площадке он провёл лишь однажды — и то в последней встрече «регулярки». Кроме того, отсутствие стабильного среднего (и тем более дальнего) броска, а также не самые лучшие ассистентские навыки автоматически снижают его ценность в позиционном нападении.
В итоге завидное здоровье Расселла, благодаря которому он пять сезонов обходился даже без мелких травм, сыграло с его командой злую шутку. Ведь у Брукса банально не было плана «Б». Более того, тренер и не пытался его разработать. Если Грегг Попович даже в играх со сложными соперниками не чурался отправить лидеров на «скамейку» и предоставить шанс резервистам, то наставник «Оклахомы» о таком и не подумывал.
Более того, атака «Тандер» в основном и строилась на индивидуальном мастерстве дуэта Дюрант — Уэстбрук. Так, по ходу «регулярки» парочка исполняла в среднем по 40,5 попытки с игры (и 15,5 — с линии штрафных), набирая при этом 50,5 очка — в обоих случаях это примерно половина вклада всей команды.
Да, Расселл нередко заставлял ярых фанатов «Оклахомы» хвататься за головы. Да, он частенько коллекционировал глупые потери, в одиночку лез на четырёх оппонентов, бросал через руку соперника с метров шести, вместо того чтобы развивать атаку. Но тем не менее Уэстбруку принадлежит немалая роль в постепенном прогрессе «Тандер», который продолжался из года в год. Имидж вице-чемпионов — быстрой команды, играть с которой в открытый баскетбол смерти подобно — формировался во многом под влиянием неизменного основного разыгрывающего.
Теперь же господину Бруксу в краткие сроки необходимо придумать авральную стратегию. Наверняка количество бросков с игры Дюранта возрастёт раза в полтора. Но вместе с тем соперники смогут уделять больше внимания форварду, который теперь на безальтернативной основе является главной атакующей опцией команды. Посему и возрастёт роль исполнителей «второго эшелона». Мартину, Ибаке, Джексону и компании необходимо перейти на следующий уровень, дабы поддержать высокую конкурентоспособность команды. Скорее всего, Деандре Лиггинс и Ронни Брюэр получат больше возможностей для того, чтобы проявить лучшие качества. Кроме того, «Оклахоме» ещё больше, чем ранее, следует контролировать темп и попытаться навязать соперникам быструю игру с большим количеством быстрых отрывов, дабы проблемы в позиционном нападении не были так заметны.
Конечно, в соперничестве с дырявой обороной «Хьюстона» нехватка Уэстбрука вряд ли скажется критически. Однако, чего ожидать от «Тандер» после первого раунда, вопрос ещё тот. Во многом перспективы вице-чемпионов зависят от того, как быстро защитник восстановится после операции. В среднем на подобное уходит от четырёх до шести недель. Были, конечно, и более успешные случаи: в недавнем прошлом Метта Уорлд Пис вернулся на площадку уже через дюжину дней после операции. Брэндон Рой в своё время и вовсе вышел на паркет через восемь. Но всё же стиль игры Уэстбрука, а также его важность для команды (не только в настоящем, но и будущем) подразумевают возвращение в строй как минимум к финалу конференции.
Найдётся ли в нём место для «Оклахомы»? Вопрос ещё тот. Конечно, «Хьюстон» вряд ли доставит серьёзные проблемы Дюранту и компании, а вот уже во втором раунде «Оклахому» ждут трудности. «Мемфис» и без того считался крайне неудобным оппонентом для «Тандер» — теперь же и на возможную встречу с «Клипперс» (в частности, с Полом, Биллапсом и Бледсо) поклонникам дружины стоит смотреть с опаской. Поэтому, если всего несколько дней назад «Оклахома» и «Сан-Антонио» виделись главными претендентами на финал конференции, причём роль фаворита отводилась именно подопечным Брукса, то теперь баланс сил на Западе резко изменился и далеко не в лучшую для болельщиков Уэстбрука и компании сторону.