Далеко не баскетбол вышел на первый план перед первым домашним матчем «Сан-Антонио» в плей-офф. Дело в том, что репортёру и комментатору Крэйгу Сагеру, известному болельщикам своей экстравагантной манерой одеваться и весёлыми мини-интервью с Грегом Поповичем в перерывах матчей, поставили диагноз — острый миелобластный лейкоз, или, проще говоря, рак крови. Об этой неприятной новости на своей страничке в «Твиттере» в ночь на пятницу сообщил его сын.
Сагер-старший не стал лукавить и почти сразу в присущей ему шутливой манере подтвердил информацию: «Это моё любимое время года, переезжаешь из города в город, день за днём, 40 вечеров – 40 игр. Но на сей раз придётся отложить свои планы. Я вынужден на время свернуть на обочину, хотя фактически и так на ней находился. Придётся выдержать испытание: 40 вен – 40 капельниц. Жаль, у меня было несколько уточняющих вопросов Попу».
Один из них ему удалось задать перед началом заключительной четверти с помощью сына, которому транслировавший игру канал TNT предложил поработать на матче в знак уважения к отцу. К слову, команда телеведущих в лице Эрни Джонсона, Кенни Смита, Чарльза Баркли и Шакила О’Нила вдобавок решила поддержать коллегу, надев пёстрые носки. Что касается Крэйга Сагера-младшего, то Попович не стал над ним издеваться и честно признался, что у его подопечных игра не клеится по причине великолепных действий «Маверикс» в защите, а после, поблагодарив того, обратился к отцу: «На протяжении долгих лет ты классно выполнял свою работу. И нам всем хочется, чтобы ты быстрее занял своё место у бровки. В свою очередь обещаю — буду добр с тобой. Возвращайся!».
Сказать, что «Спёрс» к моменту, когда наставник отправился на аудиенцию, никак не могли нащупать свою игру, это значит не сказать ничего. Они мучились и выживали исключительно за счёт способностей Тони Паркера и самоотдаче в обороне. Если бы не жалкие 5 из 20 по итогам первой четверти, гости вполне могли бы соорудить к решающему отрезку комфортный задел. Но в том-то и проблема, что прорезалось это у них только после того, как в «молоко» у «старта» улетело всё, что только могло и не могло улететь.
Рик Карлайл, к слову, несмотря на катастрофу, голоса не повышал вовсе. Постепенно менял игроков и требовал в тайм-аутах следовать плану – защищаться на пределе возможностей, оказывая максимальное давление на оппонентов, владеющих мячом, дабы замедлить скорость позиционного нападения «Сан-Антонио». А когда нашёл оптимальное сочетание, которое заработало, оказалось, что на паркете сплошь и рядом запасные – Девин Харрис, Винс Картер, Брендан Райт и Джо Кроудер.
Именно благодаря активности разыгрывающего в целом (в первой половине он записал себе в актив 13 очков, реализовав три трёхочковых, и три передачи) и его попаданию в тяжёлом проходе за секунду до большого перерыва, в частности, «Маверикс» ушли на большой перерыв в лидерах. Троица же других великолепно проявила себя в «мусорное время» в начале четвёртого периода и организовала, как показалось, решающий побег, ведь преимущество за 7 минут 45 секунд до исхода стало двузначным – 81:71.
Но не тут то было. Тим Данкан, покинувший паркет в конце третьей четверти после того, как в него на полном ходу в погоне за Ману Жинобили врезался Монта Эллис, на пару с Паркером выдали ответный спурт — 15:0, по ходу которого гости умудрились запороть 11 атак кряду (более того, в следующий раз с игры «Даллас» забил лишь с финальной сиреной) и фактически сняли все вопросы о победителе первой серии техасского дерби. Сколько же их будет всего в этой «мыльной опере», предугадать сложно. Если у «Спёрс» поливать издали будет исключительно Жинобили (остальные дали 0 из 14), а Данкан начнёт отдыхать слишком долго (на сей раз в его отсутствие хозяева реализовали лишь 3 броска из 17), эпопея явно затянется.
К слову, любопытно, что все игроки большого трио «Сан-Антонио» – Паркер, Жинобили и Данкан – в 51-й раз набирают 15 и более очков каждый в матче плей-офф и в 40-й раз одерживают при данном условии победу. Всего же таких встреч на веку француза, аргентинца и американца уже 192.