Наблюдая за концовкой очередного техасского дерби в рамках первого раунда плей-офф НБА, поверить в то, что ещё за 8.38 до конца третьей четверти гости вели "+20", было невероятно сложно. Особенно в свете того, что начиналось всё для коллектива Рика Карлайла более чем здорово – если забыть о попадании Тони Паркера из-под кольца в первой атаке, гости за стартовые без малого шесть минут умудрились не набрать ни одного очка и запороть 11 (!) атак кряду.
Попович терпел долго, даже в тайм-ауте старался сохранять спокойствие, а когда понял, что пряник не работает, щёлкнул кнутом и посадил на «скамейку» разом Дэнни Грина, Кавая Леонарда и Тьягу Сплиттера. Результат не замедлил сказаться – «большое трио» без видимых усилий вернуло «Спёрс» в игру, а затем преимущественно при помощи Пэтти Миллза и Бориса Диао организовало впечатляющий побег – пожалуй, самый убедительный по ходу серии.
Назвать его случайным сложно при всём желании, ведь оборона гостей во второй четверти работала надёжнее любых швейцарских часов – по пальцам одной руки можно сосчитать, сколько раз Монте Эллису и компании удалось проникнуть в трёхсекундную зону с мячом в завершающей стадии атаки. Шутка ли, самым «ближним» по её ходу стало попадание с трёх метров Брендана Райта, все остальные, а их набралось лишь три, начинались с пяти.
Во многом виноват в этом Дирк Новицки, который не реализовал ни одного из пяти бросков с игры, оказавшись спиной к кольцу. Причём даже несмотря на то что, в отличие от трёх предыдущих свиданий, средняя дистанция при совершении выстрелов немца сократилась с 4,2 до 2 метров. Любопытно, что в регулярном чемпионате форвард набирал по 6,6 очка за встречу при совершении выстрелов сразу после передачи, в нокаут-раунде же этот показатель составляет 3,5, а цели достигли лишь 7 из 24 подобных бросков.
Да и то что в защите Новицки отрабатывает не лучшим образом, бросается в глаза. Так, упомянутый Диао набрал 15 из 17 своих очков в отчётной встрече непосредственно через него. Всего же по ходу серии в соперничестве с немцем он реализует 62,5%. Именно трёхочковый француза за 32 секунды до окончания встречи при паритете на 87 после погони «Маверикс», ставшей возможной благодаря впечатляющим действиям в защите, во многом стал ключевым.
Пусть Новицки подобрал мяч на чужом щите и забил, а Ману Жинобили смазал одну из двух своих попыток с линии штрафных при "+1", спастись и уж тем более победить хозяевам не удалось – фортуна в лице Монты Эллиса, смазавшего потенциально спасительный «лэй-ап» с разворотом на 360 градусов, вернула им за попадание Винса Картера двумя днями ранее (к слову, защищался против него именно Диао). Тем самым продлила серию коллектива, в которых он побеждал в нынешнем сезоне на выезде, если вёл после трёх четвертей, до 25 матчей.
Тем не менее Поповичу есть о чём задуматься перед возвращением в Сан-Антонио. Ведь «Спёрс» целиком и полностью зависимы от Жинобили. Когда защитник на паркете, они набирают на 17 очков больше и реализуют 40,8% трёхочковых, когда тот отдыхает на скамейке – на 30 меньше при 17,4%. И итоговые "+11" аргентинца в графе «плюс/минус» (лучший показатель среди всех игроков матча) как нельзя лучшее демонстрируют справедливость данной сентенции.
К слову, с тех пор как Грэг возглавил коллектив в сезоне-1997/98, последний выиграл в следующей встрече плей-офф после поражения 41 игру из 72, а когда уступал в серии – 18 из 41. Не самая хорошая статистика, чтобы успокаиваться.