За последние недели на главкома «Хьюстона» Кевина Макхейла вылили ушат грязи. По преувеличенным причинам заокеанская пресса то и дело критиковала наставника. Однако в дебюте шестой встречи к тренеру не подобрался бы и самый яростный ненавистник. Так, бывший игрок «Бостона» оперативно среагировал на пробоину, выразившуюся в рывке хозяев 7:0, и взял тайм-аут спустя полторы минуты после начала матча. Поторопился? Как бы не так. Ведь перерыв дал моментальный положительный эффект. Вскоре «Рокетс» уже сравняли счёт, а за 2.39 до конца первого периода и вовсе вели с двузначным преимуществом. Причём главным творцом ударного отрезка выступил ещё один персонаж, которому чтение спортивной прессы в последнее время приносило сплошные расстройства, – Джеймс Харден. В целом выглядевший в серии неубедительно защитник на сей раз набрал 13 очков в дебютной четверти. При этом трижды успешно атаковал из-за дуги.
Впрочем, нашёлся в «Портленде» и свой спаситель. За последнюю минуту стартового периода Лиллард набрал девять очков (в том числе реализовал трёхочковый с фолом) и сократил отставание хозяев до минимального. Во второй четверти почти так же отметился Олдридж, в середине 12-минутки набравший девять очков за два оборота секундной стрелки. В итоге форвард и вовсе записал в актив 21 очко только к большому перерыву. Однако его прыть не помогла «Трэйл Блэйзерс» не то чтобы запастись перевесом, но хотя бы подойти к антракту с равенством.
В результате «Портленду» удалось выйти вперёд только в начале заключительной четверти после дальнего попадания Батюма. Ну а чуть позже лидерство упрочил Томас Робинсон, за непродолжительный временной отрезок отметившийся передачей, подбором в нападении и двумя попаданиями с игры. После же успеха великана темп встречи замедлился до безобразия, что являлось серьёзным испытанием для обоих коллективов, предпочитающих скоростной баскетбол.
Что логично, в позиционном нападении обе дружины полагались на «больших». По странному стечению обстоятельств пару раз опекать Робина Лопеса оставался… Харден. Чем великан, само собой, пользовался, без проблем продавливая менее фактурного оппонента. Что же до «Рокетс», то они отдали инициативу в руки Ховарда. Того самого, с которым оборона «Трэйл Блэйзерс» без двойной опеки не справлялась. Постоянно же сдваиваться на сопернике также не получалось, ведь в таком случае кто-либо из техасских «дальнобойщиков» оставался на дуге в одиночестве. В итоге в лучшем случае Лопесу и компании удавалось нарушить правила. При этом Дуайт даже реализовал четыре первых штрафных (после этого, правда, прицел вновь сбился). В итоге даже фолы не помешали центровому набрать 13 очков подряд и вывести гостей вперёд за 1.47 до сирены.
При этом нейтрализация Ховарда являлась не единственной головной болью Терри Стоттса. Нужно ведь было и нападение организовать. Однако, как это частенько бывало ещё в «регулярке», в заключительные минуты «Портленд» атаковал на редкость примитивно и неэффективно. Сперва Мэттьюз бросил с отклонением и с сопротивлением всего на 16-й секунде владения. Чуть позже Олдридж неудачно попытал счастья метров с шести. К счастью для хозяев, расплата за неудачные атаки не последовала. Ховард смазал два штрафных, а чуть позже Ашик заработал фол-аут, нарушив правила в нападении. В результате за 39 секунд до сирены Батюм, пробежавшись к углу и словив опекуна на показе, вновь сравнял счёт.
После этого оставалось отзащищаться, и по воле Мэттьюза хозяева сделали это чуть ли не идеально. Защитник орегонцев дважды не давал Хардену ни пройти в «краску», ни очистить себе место для свободной средней попытки. В результате Джеймс дважды бросал из неудобных позиций и, что логично, дважды дал маху. Однако «Трэйл Блэйзерс» умудрились не извлечь из этого дивидендов. Сперва отскок после промаха отлетел к Лилларду, который оттолкнулся от паркета ещё за лицевой линией, и, как итог, владение вернули техасцам. Ну а во втором случае после суматохи мяч и вовсе достался Парсонсу, забросившему из-под кольца за 0,9 секунды до конца! При этом, что немаловажно, у гостей оставался фол в запасе.
В общем, казалось, шестой семиматчевой серии в текущем первом раунде нам не миновать. Однако «Портленд» решил по-другому. После двух тайм-аутов подряд хозяевам удалось сделать то, что и было задумано. Лиллард, перед выводом мяча в игру находившийся на слабой стороне, миновал заслон, ринулся к периметру и на какие-то мгновения освободился от опеки Парсонса. Этого времени хватило защитнику для того, чтобы бросить практически без сопротивления и поразить цель! После чего герой эпизода моментально оказался в объятиях партнёров, в центре внимания телевизионщиков и прочих личностей, выскочивших на паркет. Экстаз местной торсиды можно понять. Как-никак, «Трэйл Блэйзерс» не выходили во второй раунд плей-офф аж с 2000 года. Тем самым они прервали неприятную серию из шести подряд осечек на первой стадии нокаут-раунда.