Решение пребывавшего минувшим летом в статусе неограниченно свободного агента Лэнса Стивенсона подписать контракт с «Шарлотт» вызвало удивление. Однако те, кто сегодня считает, что защитник погнался за большими деньгами, скорее всего, ошибаются – зарплату в $9 млн назвать сумасшедшей сложно, особенно изучив вдоль и поперёк платёжные ведомости клубов НБА. И стоит полагать, боссы «Индианы» после тяжёлой травмы Пола Джорджа несколько раз пожалели о том, что отказались платить данную сумму одному из наиболее перспективных игроков в лиге. Что же до самого защитника, то он в интервью американским коллегам признался, что ему было тяжело покидать организацию, в которой он сделал себе имя.
– Что чувствуете перед тем, как открыть новую страницу в своей карьере?
– Безусловно волнение. Ощущения такие, словно придётся начинать всё заново. Но я всерьёз намерен помочь «Хорнетс», хочу стать лидером коллектива и зайти с ним так далеко, насколько это возможно.
– Когда в межсезонье вы играете на площадках, на которых выросли в Кони-Айленд, какой эффект они оказывают на вас?
– Я чувствую, что вернулся домой, и это помогает мне перезарядить батарейки – довести до максимума общий настрой и степень агрессивности. Способствуют этому также общение и совместные тренировки с друзьями.
«Всегда ощущал поддержку Ларри Бёрда, чувствовал, что он в любую минуту может прийти на помощь».
– Поговаривают, что все дети, начиная с самых маленьких и заканчивая подростками, с которыми вы проводите свободное время на площадках, тянутся к вам…
– Похоже на то. Впрочем, это неудивительно, ведь я стараюсь объяснить, что каждый из них может оказаться на моём месте, если будет постоянно работать над собой, ставить перед собой цели и двигаться поступательно вперёд.
– …И тогда обязательно заработает себе на шикарный автомобиль.
– И на него тоже. Вот почему я иногда приезжаю на своём авто к ним. Иногда примеры должны быть наглядными, парни должны столкнуться со мной лицом к лицу, чтобы переосмыслить какие-то вещи для себя.
– Что ещё пытаетесь донести до нового поколения стритболистов?
– Что ребята сами должны заставлять себя. В моём окружении всегда были люди, которые находили нужные слова, разжёвывали прописные истины и мотивировали, благодаря чему мне удалось стать тем, кто я есть. В первую очередь это отец и тренер Джамел Томас. И из уважения к ним в том числе мне хотелось стать лучшим в Нью-Йорке. Теперь же мечтаю дорасти до уровня «Матча звёзд».
– На какой из площадок вы любили играть больше всего?
– На Кони-Айленд я пылил на всех. Сейчас отдаю предпочтение той, что расположена на 24-й Уэст-Стрит, – она одна из лучших. Многие приходят именно сюда.
– За счёт чего вам удалось столь существенно прибавить в прошедшем сезоне?
– Я был голоден. Мне хотелось стать одним из лучших атакующих защитников в лиге. Я проделывал колоссальный объём работы ежедневно, чтобы выйти на принципиально новый уровень. Стремился ли я доказать кому-то, что меня недооценивают? Наверное да. Мне хотелось, чтобы люди, оценивая мою игру, говорили что-то вроде: «Вот это круто, Лэнс. Ты клёвый». Согласитесь, лучшую мотивацию сложно придумать.
Леброн Джеймс и Лэнс Стивенсон
– Памятуя о том, чего вам удалось добиться в «Индиане», и об искренней любви болельщиков, насколько тяжело вам далось решение покинуть клуб?
– Естественно, это был сложный выбор. Прежде всего моральный. Мне не хотелось покидать «Пэйсерз», но как часто любят говорить в НБА – это бизнес, и наши пути разошлись. Не скрою, я был удручён тем, что мне пришлось выбрать другую организацию. Вы будете смеяться, но когда я покидал Индианаполис – плакал навзрыд. А вообще слёзы наворачивались на глаза с того момента, когда я понял, что мой уход неизбежен.
– Кому из клуба вы набрали первому после того, как приняли окончательное решение об уходе?
– Полу Джорджу. Помню, сказал: «Брат, я очень хотел бы продолжить играть с тобой за одну команду и в следующем сезоне, но этому не суждено будет сбыться, так как я ухожу».
– Ещё недавно казалось, что шансов получить серьёзное игровое время у вас мало, однако за год вы проделали путь от обычного игрока ротации до парня, без которого сложно представить стартовую пятёрку…
– Этот процесс протекал не так просто, как может показаться. Многие на моём месте сдались бы. Особенно тяжёлыми вышли два первых сезона, когда приходилось сидеть фактически в глухом запасе. Наблюдая за происходящим на паркете, я постоянно себя подогревал: «Парень, однажды ты сам будешь вершить судьбы поединков, и каждый визави будет знать, что с тобой лучше не связываться». В итоге, когда я обрёл бросок и прибавил в других навыках, тренер начал мне доверять.
– Одним из ваших преданных поклонников является Ларри Бёрд. Причём легендарный форвард отвешивал вам комплименты с первого дня в клубе…
– Всегда ощущал его поддержку, чувствовал, что он в любую минуту может прийти на помощь. Ларри знал, насколько я действительно хорош. И его уверенность заставляла меня совершенствоваться и лезть из кожи вон. Можно сказать, доверие Бёрда – своеобразная возможность не останавливаться на достигнутом.
«Парень, однажды ты сам будешь вершить судьбы поединков, и каждый визави будет знать, что с тобой лучше не связываться».
– В задней линии стартовой пятёрки «Шарлотт» теперь два уроженца Нью-Йорка: вы выросли в Бруклине, Кемба Уокер – в Бронксе. Насколько велик потенциал связки, на ваш взгляд?
– Жду не дождусь начала сезона, чтобы узнать ответ на этот вопрос (улыбается). Но мне кажется, мы способны на многое. Знаю точно: постараемся влюбить в себя болельщиков «Хорнетс» и увеличить их армию. Что касается нашего с Кембой происхождения, то наверняка это первый подобный прецедент, и мне приятно будет войти в историю, став частью первого дуэта стартовых защитников команды НБА, родившихся в Большом яблоке.
– Чего ждёте от предстоящего сезона вообще? Насколько велик потенциал «Хорнетс»?
– Команда у нас симпатичная. В прошлом сезоне парни добрались до плей-офф и удивили многих прекрасной игрой в обороне. Последнее мне по нраву, надеюсь, смогу существенно усилить тылы «Шарлотт».
– Вы один из немногих баскетболистов в лиге, кто не стесняется противостоять один на один Леброну Джеймсу.
– Мне кажется, многие из моих коллег по цеху побаиваются Леброна изначально. То есть выходят на паркет с мыслью: «Короля не остановить, даже нечего пытаться». Я этого не понимаю. Всегда считал, что каждый оппонент мне ровня, в том числе и Джеймс. То есть я выхожу на площадку уверенным в своих силах и способностях. Поэтому всё, что мне требуется, – оказаться лучше оппонента в каждом отдельном эпизоде, кем бы он ни был. Такова моя мотивация с детства.
– Над чем вы работали в межсезонье больше всего?
– Над своим физическим состоянием. Много времени проводил в тренажёрном зале, но не перебарщивал. Всего лишь думал о том, чтобы тело оставалось в тонусе. Набирать форму, подходя к сезону в полной боеготовности, значительно легче. Также уделял внимание броскам после выходов из-под заслона. Вообще же ставил перед собой задачу за лето стать более взрывным…
– Как можно обзавестись такой внушительной мускулатурой, как у вас, не прикладывая для этого особых усилий?
– Разумеется, многое зависит от генетики, тем не менее я всегда стремился быть не просто великаном с бицепсами, а обладать рельефным телом с чётко выраженной мускулатурой.