С момента когда Монта Эллис в последний раз получал удовольствие от игры в баскетбол, прошли годы. По словам защитника, не менее пяти. На определённом этапе его карьеры в НБА поражений было настолько много, что парень банально не знал, как вести себя в сложившейся ситуации, что делать и куда идти. Чёрная полоса в жизни талантливого игрока началась ещё в «Голден Стэйт», получила закономерное продолжение в «Милуоки», и, казалось, не закончится никогда.
В НБА Эллис попал прямиком из школы города Джексон, что в штате Миссисипи, предварительно четыре раза кряду выйдя в финал чемпионата штата и дважды добыв в нём победу. Юный Монта ломал один стереотип за другим – несмотря на то что мальчик рос без отца, а на улицах свои порядки устанавливала не полиция, а вооружённые банды, он сумел выбраться из трясины, непременным атрибутом которой были свистящие вокруг пули. Одна из них едва не зацепила будущего баскетболиста ещё в детстве: когда защитнику было восемь, он играл в футбол с друзьями неподалёку от магазина канцелярских товаров, который кому-то пришло в голову ограбить. Владелец принялся вершить правосудие на месте, трижды выстрелил в спину убегавшим злоумышленникам и чуть не попал в оказавшегося не в то время не в том месте ребёнка.
Эллису не понадобилось много времени, чтобы осознать – только упорный труд может вывести его в люди. Парень был атлетичен от природы, но часы, недели и месяцы работы в тренажёрном зале выделяли его из толпы не менее одарённых физически сверстников. Когда Монта сумел приобрести подержанную машину, Джонас Джеймс, один из ассистентов главного тренера школьной команды, вздохнул с облегчением: ему слишком часто приходилось засиживаться в спортзале, порой до двух часов ночи, чтобы дождаться, пока подрастающий баскетболист устанет до изнеможения и прекратит занятия. Позднее Джеймс вспоминал, что боялся отпускать парня домой, потому что даже при свете дня на улицах было небезопасно. Покупка транспортного средства решила все проблемы одним махом. Спустя несколько дней Эллис обзавёлся и собственным комплектом ключей от зала.
Эллис: «В какой-то момент я перестал любить баскетбол. Я не был счастлив и сомневался в том, что команды, цвета которых я защищаю, хотят победить во что бы то ни стало».
Трудовая этика и фантастическая скорость привлекли внимание скаутов «Голден Стэйт» к невысокому худощавому пареньку – коллектив из Калифорнии выбрал Монту на драфте 2005 года. Пусть и под общим 40-м номером, но уже спустя три года Эллис ставил подпись под многолетним соглашением на общую сумму 67 миллионов долларов, тем самым в очередной раз явив миру жизненное кредо: что бы ни происходило и какими бы ни были исходные условия игры, он непременно должен выйти победителем. Терпеть неудачи защитник не любил и не умел, чего бы это ни касалось – домино, боулинга или тенниса, в который будущий баскетболист, к слову, играл весьма недурно. Поэтому когда «Уорриорз» стали проигрывать направо и налево, Монту начали раздирать внутренние противоречия. Он не знал, как можно смириться с постоянным фиаско, и не мог понять, как в таких условиях вообще можно совершенствоваться и прогрессировать. Желание, что руководило действиями Эллиса в предыдущие годы, исчезло, словно вода из выжатой губки.
«В какой-то момент я перестал любить баскетбол, – вспоминает Эллис. – Я не был счастлив и сомневался в том, что команды, цвета которых я защищаю, хотят победить во что бы то ни стало. Для меня победы являются единственной ценностью, а мы и близко на них не претендовали».
Со временем сложилась и, мягко говоря, неоднозначная репутация Эллиса – в болельщицких кругах бытовало мнение, что его интересует лишь собственная статистика, а не результаты команды. «Меня критиковали за всё подряд, что было не совсем справедливо», – говорил впоследствии Монта. Если бы баскетбольный мир знал, как сильно постоянные поражения угнетали парня, насколько упорно он работал над собой и как хотел сделать столь необходимый шаг вперёд, всё могло бы сложиться несколько иначе.
«Сухие цифры статистики показывали, что у нас был шанс победить в том случае, когда Монта брал инициативу на себя и атаковал чаще, чем обычно. Он знал об этом, внимал нашим указаниям, но в этой системе не чувствовал себя как рыба в воде. Он хотел делиться мячом с партнёрами», — считает один из специалистов, некогда работавших в тренерском штабе «Уорриорз».
Эллис никогда не выказывал недовольство вслух. Вместо этого он опускал голову и продолжал работать, как в своё время научил его дед, зарабатывавший на жизнь ремонтом автомобилей. В межсезонье частыми гостями в доме Монты в Миссисипи были различные тренеры, менторы и другие специалисты, в компании которых защитник любил проводить время. Нередко захаживал к баскетболисту и мануальный терапевт.
«Отпуск Эллиса слабо напоминал времяпрепровождение любого известного мне баскетболиста. Но в этом и есть весь Монта», – рассказывает ассистент главного тренера «Шарлотт» Стивен Сайлас, многолетний товарищ защитника, нередко приезжавший к нему в гости в свободное от работы время.
Гости проводили время непосредственно в доме день за днём в затяжных беседах о баскетболе и жизни и помогая Монте становиться сильнее как физически, так и психологически. Нередко темой разговора становилась проблема отцовства, а Эллис был едва ли не самым активным участником подобных дискуссий. Его отец не давал о себе знать большую часть жизни спортсмена, поэтому защитник был открыт к восприятию любых советов, чтобы двое его детей никогда не оказались в аналогичной ситуации.
Вместе с тем Эллис всё равно чувствовал, что чего-то в его жизни не хватает. «В определённый момент я вообще докатился до такого состояния, что мне больше не хотелось играть в баскетбол, – утверждает Монта, отказываясь, впрочем, уточнить, когда именно изменилось его отношение к игре. – Последние три года в „Голден Стэйт“ и ещё два сезона в „Милуоки“ были слишком сложными». Каждый из них наш герой наверняка вычеркнет из памяти с огромным удовольствием.
В игровых схемах Карлайла, особое место в которых отводится многочисленным «пик-н-роллам», скоростные данные Монты – то, что доктор прописал.
«Попав в раздевалку „Далласа“ в первый раз, я почувствовал, что вновь могу насладиться баскетболом. Я знал, что меня ждут большие перемены. Только в Техасе осознал, насколько сильно я ошибался все эти годы».
Когда что-то шло не так, Эллис собирал вещи и уезжал домой. «Монта – настоящий домосед», — утверждает Рико Хайнс, ещё один близкий друг баскетболиста и по совместительству экс-ассистент главного тренера «Голден Стэйт».
И действительно, баскетболист может проводить всё свободное время дома, будь то Мемфис или Миссисипи, уделяя время детям и занимаясь повседневными обязанностями (например, Эллису всегда нравилось косить траву на газоне). Он может часами жарить индейку на костре — правильное питание никогда не было сильной стороной Монты ещё со школьных лет, когда весь его рацион составляли гамбургеры и картошка фри из McDonald’s, – или смотреть телевизор. В поисках душевного спокойствия защитник нередко посещает бунгало Рэя Пула, отца бывшего одноклассника, расположенное на берегу небольшого озера, кишащего краппи и другими видами рыбы, которую Эллис всегда любил ловить. Вода приносила и до сих пор приносит ему умиротворение, и даже зимой, когда погода к рыбалке отнюдь не располагает, баскетболист частенько наведывается в родные края, чтобы полюбоваться красотой и безмолвием местной природы.
«Я шёл вперёд с высоко поднятой головой и всегда жил своей жизнью, – говорит Эллис. – И если не хотел показываться людям на глаза, найти меня было невозможно до тех пор, пока я не решал прервать одиночество».
Но стоило Монте перебраться в Даллас, как всё изменилось. В Эллисе «Маверикс» увидели человека, который может идеально вписаться в систему игры коллектива и стать настоящим бриллиантом относительно за небольшие деньги – 25 миллионов долларов за три года. В первый же день защитнику организовали экскурсию по домашней арене и тренировочным залам клуба, а в тренажёрном зале он встретил Дирка Новицки, вдохновенно работающего с весом, формально пребывая в отпуске. Впоследствии с нашим героем встретились главный тренер Рик Карлайл и владелец организации Марк Кьюбан, предельно чётко обрисовавшие баскетболисту задачи: быть плеймейкером, улучшить процент реализации трёхочковых бросков (что Эллису, к слову, удалось), вдохновлять партнёров личным примером и упорно работать. Последнее было не просьбой, а настойчивым требованием.
«Карлайл и Кьюбан сказали мне, как должен играть я и как должна играть команда. Ни на что иное они соглашаться не хотели. В какой-то момент я вновь почувствовал себя ребёнком, – вспоминает Монта. – Когда не получаешь удовольствия от игры, раскрыть все способности очень трудно, и, кроме того, ни в коем случае нельзя переносить проблемы, возникающие на площадке, на жизнь в целом. Зачастую это сулит большие неприятности. Я стараюсь не нести заботы в семью, и именно поэтому, наверное, ещё не сошёл с ума. Родные и близкие помогали мне удержаться на плаву в самых непростых ситуациях. Я осознал, что мне нужно изменить подход ко многим вещам, чтобы стать примером для сына, который хочет пойти по моим стопам».
И в «Далласе» карьера Эллиса вновь пошла на подъём.
«Есть у него одна черта характера, которая позволила не останавливаться в развитии и прогрессировать с каждым годом, — желание детально разобрать собственную игру, определить её слабые стороны и при помощи тренерского штаба активно работать над устранением недостатков», – считает Дон Калкштейн, ведущий психолог «Маверикс».
Но что после смены клуба изменилось в игре Эллиса на самом деле? Одного взгляда на статистику будет явно недостаточно, чтобы отыскать разницу. В карьере Монта набирал в среднем 19,4 очка и 4,9 подбора за игру, совершая при этом 2,9 потери. В минувшем сезоне, будучи уже игроком «Маверикс», защитник добился едва ли не идентичных показателей – 19,0 очка, 5,7 передачи и 3,2 потери. Практически таким же остался процент реализации бросков с игры: 46% при 16 попытках — в карьере и 45% при 15,6 попытки — в составе коллектива из Техаса. И даже количество выполненных штрафных бросков (5,2) ровным счётом ничем не отличается от привычных по выступлениям Эллиса за «Голден Стэйт» и «Милуоки» цифр.
Что Эллис действительно стал делать чаще и лучше, так это идти под кольцо. По итогам минувшего регулярного чемпионата он был пятым среди всех игроков НБА по количеству проходов в среднем за игру и шестым — по набранным в них очкам. В игровых схемах Карлайла, особое место в которых отводится многочисленным «пик-н-роллам», скоростные данные Монты – то, что доктор прописал. Кроме того, защитник стал несколько реже бросать сразу после получения мяча. Но в общем и целом его игра осталась прежней.
А на самом деле ответ на приведённый выше вопрос исключительно прост и может быть найден не в сухих цифрах – «Даллас» предлагал Эллису контракт отнюдь не для того, чтобы он улучшил собственные статистические показатели.
«Сильные стороны Монты, которые позволяют ему добиваться успеха в НБА, – способность молниеносно переключаться от общего к частному и наоборот, когда того требует ход игры, и умение приносить пользу, не ломая при этом созданные тренером схемы, в те моменты когда соперник оказывает на Эллиса наиболее серьёзное давление», – утверждает Калкштейн.
На самом деле это именно то, чего Эллис добивался годами, – серьёзное давление со стороны и ситуации, в которых от него многое зависит. Впервые за долгое время Монта действительно счастлив. Его игра и статистика практически не изменились, но отношение к жизни и баскетболу – наверняка.
«Я хотел получить одну-единственную возможность стать победителем и доказать сыну, что на самом деле я лучше, чем считают окружающие. И „Даллас“ предоставил её мне», – заключил баскетболист, на которого поклонники коллектива из Техаса возлагают немалые надежды в свете планируемого Карлайлом и Кьюбаном последнего похода Новицки за чемпионским титулом.