Расселл Уэстбрук вернулся, моментально получил своё законное место в стартовой пятёрке, установил рекорд НБА в первом же сыгранном матче, и «Оклахома» попросту растерзала «Нью-Йорк».
Неплохое начало.
С выходом Уэстбрука на площадку у «Тандер» появилась надежда. Пропустив 14 предыдущих поединков регулярного чемпионата из-за перелома руки, плеймейкер начал с места в карьер, всего за 23 минуты игрового времени собрав внушительную коллекцию из 32 очков, 8 результативных передач и 7 подборов, а подопечные Скотта Брукса впервые со времён майской серии плей-офф с «Сан-Антонио» выиграли два матча кряду.
«За пятую часть регулярного чемпионата коллектив перекрыл 52% от прошлогодней нормы поражений».
Какая-никакая, а всё же победная серия. Крохотные шажки к итоговому успеху. Вдобавок ко всему ни один из баскетболистов «Оклахомы» не получил травму, что с учётом реалий текущего сезона отличная новость — совсем недавно Брукс мог рассчитывать всего на восьмерых игроков в ротации. Победы пришли, кондиции ведущих игроков не ухудшились, значит, можно смело рассуждать об открывающихся перед командой возможностях.
Именно с этого момента «Тандер» предстоит начать крутой подъём в гору с 90-градусным уклоном и повести борьбу за путёвку в плей-офф. Уэстбрук уже в строю, возвращение Дюранта не заставит себя ждать, и всё остальное смело может отходить на второй план. Тем более что первый же перфоманс Расселла ознаменовался историческим достижением – со времени введения 24-секундного ограничения на атаку ни одному баскетболисту не удавалось набирать 32 очка и совершать 8 результативных передач менее чем за 24 минуты.
Когда болельщики «Оклахомы» устроили защитнику стоячую овацию, посреди безбрежного океана неудач материализовался корабль жизни. Ведь перед матчем с «Никс» парни Брукса шли 28-ми в лиге по проценту реализации бросков с игры (шестое место в прошлом сезоне), 29-ми по результативности, опережая лишь безнадёжную «Филадельфию» (пятое место в чемпионате-2013/14) и 27-ми по точности штрафных (лидировали во всей ассоциации!). Зато команде каким-то чудом удавалось сводить концы с концами на своей половине площадки. В предыдущие годы оборона «Тандер» была третьей в НБА по части эффективности атак соперников, а сейчас, ко всеобщему удивлению, является четвёртой. Более того, собственный периметр Реджи Джексон и компания обороняли на порядок лучше, чем в минувшей кампании, поднявшись с 14-й строчки по данному показателю аж на пятую. Зонной защите не место в НБА? Серьёзно?
Главным цифровым показателем, повергавшим всех в уныние, было, разумеется, соотношение побед и поражений: 4-12. За пятую часть регулярного чемпионата коллектив перекрыл 52% от прошлогодней нормы поражений – минувший сезон «Тандер» завершили с балансом 59-23, заняв второе место на Западе и выиграв Северо-Западный дивизион. Перед поединком с «Нью-Йорком» «Оклахома» шла 13-й в конференции, в мясорубке которой не выживают даже классные команды со здоровыми лидерами.
И всё же на календаре лишь конец ноября. Если Дюрант вернётся в обозримом будущем и впоследствии организации каким-то образом удастся избежать травм лидеров, времени на исправление ситуации у «Оклахомы» будет предостаточно. Конечно, если кубковый поход коллектива завершится уже по итогам первого или второго раунда плей-офф, это станет результатом именно провального старта: наличие или отсутствие преимущества домашней площадки отыгрывает немаловажную роль, а путь в четвёрку сильнейших Уэстбруку и компании, похоже, заказан. Тем не менее само место в восьмёрке «Тандер» получить по силам. Ни один из соперников, ныне отделяющих команду от путёвки в постсезон, не является стопроцентным его участником по уровню своих возможностей. В отличие от Расселла и Кевина, чей потенциал необычайно высок.
После победы над «Нью-Йорком» «Тандер» могут похвастать балансом 5-12. Идущий восьмым «Финикс» имеет соотношение побед и поражений 10-7.
Пять матчей. Не так уж и много.
Тем не менее лёгкой жизни «Оклахоме» никто не обещает. Объясняем, почему.
Из оставшихся 65 матчей в регулярном чемпионате «Тандер» 32 сыграют дома и 33 – на выезде.
Если не брать во внимание постлокаутный сезон, для того, чтобы выйти в плей-офф от Западной конференции, любой команде необходимо было выигрывать минимум 48 матчей регулярного чемпионата. Чтобы достичь этой отметки, подопечным Брукса нужно победить в 66% оставшихся поединков. То есть играть в темпе коллектива, идущего на 53-54 победы в «регулярке». Годом ранее, повторимся, их у «Оклахомы» было 59.
«После победы над „Нью-Йорком“ „Тандер“ могут похвастать балансом 5-12. Идущий восьмым „Финикс“ имеет соотношение побед и поражений 10-7».
До конца сезона «Тандер» 14 раз придётся сыграть «бэк-ту-бэк» – 7 до перерыва на Матч звёзд и столько же после него. Чаще всего команду ждут спаренные матчи в четверг и пятницу, поскольку она должна регулярно появляться в прямом эфире телеканалов TNT и ESPN, для которых данный блок является наиболее привлекательным.
Самым проблемным отрезком календаря станет промежуток с 5 по 31 января, даже несмотря на то, что в нём для «Оклахомы» предусмотрена пятидневная пауза. За это время Дюранту сотоварищи предстоит сыграть 13 матчей, 10 из которых – на выезде. Трижды команда будет выходить на площадку «бэк-ту-бэк». Сложно, но если «Тандер» не споткнутся в разгар зимы, то прилично укрепят свои позиции.
В то же время в период с 8 по 24 марта «Оклахома» проведёт 9 встреч, 8 из которых – на родном паркете, и отправится на одноматчевый выезд в Даллас, до которого всего час лёту. Не исключено, что ответ на вопрос «быть или не быть?» коллективу придётся искать в первой половине апреля. Но и в этом случае календарь готовит приятный сюрприз: из восьми заключительных поединков «регулярки» пять парни Брукса сыграют дома.
Итоговый результат «Оклахомы» в сезоне, естественно, будет зависеть от того, как скоро на площадку выйдет Дюрант. Если его восстановление не затянется надолго – а к этому, судя по всему, идёт, — команда с двумя главными звёздами в составе без проблем сможет пережить отвратительный старт. О нём можно будет попросту забыть и вести отсчёт с момента возвращения Уэстбрука, вдохнувшего в «Тандер» новую жизнь.