В конце ноября над «Атлантой» сгустились тучи. Тогда команда была лишь набирала обороты перед мощным рывком, который сейчас насчитывает 26 побед в 28 матчах, и предвидеть такое развитие событий не мог никто. В «Хоукс» знали, что команда набрала неплохую форму, но в моменты неудач сотрудники всех уровней хмурили брови и признавались:
«Эл Хорфорд ещё не до конца восстановился после травмы груди. Мы не знаем, когда он полноценно вернётся в строй и будет ли в порядке в этом сезоне вообще».
Но почти все озабоченные этим фактом люди работали в организации недавно и понятия не имели о том, насколько хорош был Хорфорд до их появления в «Атланте».
Никто в «Атланте» не подвергает сомнению аксиому о том, что Хорфорд является её лучшим и наиболее важным игроком.
Нетипичная звезда
Скорее всего, Эл не будет представлять «Хоукс» на Матче звёзд, но в самой команде никто не подвергает сомнению аксиому о том, что он является её лучшим и наиболее важным игроком. И сейчас центровой постепенно возвращает былую форму после того, как почти год не играл в баскетбол и даже не тренировался. С его возвращением оборона «Атланты» заметно прибавила в надёжности. После 1 декабря защита «Хоукс» стала самой непроходимой в НБА, и согласно данным статистики цементирует её именно Хорфорд.
Полностью здоровый Эл без сомнений играет на суперзвёздном уровне. Он хорош во всех компонентах баскетбола, а в некоторых просто превосходен, но при этом редко оказывается в центре внимания. Хорфорд не демонстрирует впечатляющую статистику, нечасто забивает эффектные данки и не появляется в рекламных роликах на телевидении. Доминиканец сосредоточен только на победах, даже если для этого ему нужно меньше атаковать самому, а чаще пасовать, ставить заслоны и сдерживать центровых соперников.
Самая большая загадка успеха «Атланты» заключается в том, что главный тренер команды Майк Буденхольцер исповедует игру в нападении с большим количеством перемещений игроков и передач в то время, как большинство звёзд привыкли держать мяч в своих руках чуть ли ни с рождения. Этот парадокс вызывает особый интерес в свете желания «Хоукс» вести переговоры с Кармело Энтони в межсезонье, когда свободные агенты избегали контактов с непривлекательной по их мнению командой.
Хорфорд – нетипичная, но всё-таки звезда, привыкшая к постоянной игре в трёхсекундной зоне и обыгрышам один в один. Атаки с периметра являются важным и часто используемым элементом модели Буденхольцера, но Эл никогда не бросал много трёхочковых. Два его предыдущих тренера в НБА Майк Вудсон и Ларри Дрю предпочитали академичное нападение, которое совершенно не похоже на мобильный баскетбол нынешнего наставника.
«Я нахожусь в процессе обучения. Честно говоря, я понятия не имел о стиле Буденхольцера и раньше даже не знал, кто это. Но мне понравились его идеи. Дэнни Ферри нанял Майка для руководства командой и, по-моему, сделал правильный выбор. Я был готов к восприятию новаций», – говорит доминиканец.
Скромный хамелеон
Он прекрасно вписался в модель тренера. Одним из главных достоинств Хорфорда является его тактическая гибкость. Непросто строить состав вокруг звёзд, у которых наряду с сильными есть и слабые стороны. Например, плохо защищающемуся центровому нужны партнёры, способные компенсировать его недостатки. А пик-н-ролльный данкер без броска эффективен только в условиях достаточного свободного пространства. Эл же умеет адаптироваться к любым обстоятельствам. Он опасен при любом развитии пик-н-ролла, который является базовой комбинацией «Атланты». Когда партнёром по передней линии центрового является «шутер» – Майк Скотт или Перо Антич – доминиканцу хватает мощи, чтобы врываться под кольцо. В других случаях стабильный бросок с 5-6 метров позволяет ему при необходимости уводить своего опекуна из трёхсекундной.
Хорфорд стал настоящим виртуозом постановки заслонов, хотя это качество в НБА чаще всего недооценивают. Иногда Элу достаточно лишь начать движение навстречу игроку с мячом, чтобы вытащить за собой на периметр оппонента и тут же проскользнуть на освободившееся место. Центровой мог бы выполнять с полдюжины «парашютов» после пик-н-роллов в каждом матче, но если он в такой ситуации видит находящегося в более выгодной позиции партнёра, то предпочитает отдать пас. Таким умением делать передачи в движении обладают немногие «бигмэны» лиги. В арсенале доминиканца есть немало различных видов заслонов. Он может выключать из игры соперника, который опекает не владеющего мячом партнёра, когда это нужно, чтобы вывести на свободный бросок Кайла Корвера или создать коридор для Джеффа Тига. Кроме того, Хорфорд владеет редкой способностью до последнего момента не давать сопернику понять, в какую сторону он будет ставить заслон.
Эл научился любить черновую работу в университете Флориды, где увидел, что команда из неэгоистичных игроков может добиваться больших успехов.
Сам Эл благодарит за эту свою универсальность Майка Бибби и Лоренцена Райта, который выступал за «Атланту» во время дебютного сезона центрового. Именно Райт научил молодого партнёра, как держать оппонента в неведении относительно своих намерений. Бибби же смотрел с доминиканцем видеозаписи, подсказывая по ходу варианты действий в различных ситуациях.
Хорфорд говорит, что научился любить черновую работу в университете Флориды, где впервые увидел, что команда из неэгоистичных игроков может добиваться больших успехов. Этот командный баскетбол доставил ему такое удовольствие, что играть по-другому Эл больше никогда не хотел. Однако его университетский тренер Билли Донован утверждает, что доминиканец был нацелен действовать в первую очередь в интересах команды ещё до поступления в вуз. Однажды Донован приехал посмотреть матч плей-офф школьной команды Хорфорда и после поражения застал его плачущим в раздевалке.
Эл был пульсом команды во Флориде. Чрезмерное всеобщее внимание к Жоакиму Ноа могло бы вызвать раздражение, но доминиканца это не волновало. Когда после второй победы в Мартовском безумии журналист спросил центрового, не обидно ли ему, что пресса тиражирует только послематчевые цитаты Ноа, он ответил: «А почему меня это должно беспокоить? Мы же оба получили чемпионские перстни».
Крёстный отец
Перед тем финальным матчем Хорфорд ещё не до конца оправился от травмы и чувствовал, что молодые игроки передней линии команды нервничают из-за того, что им придётся много играть в таком ответственном поединке. Поэтому на разминке он подошёл к тренеру Доновану и попросил его дать специальное напутствие молодёжи. Именно за такое поведение Эла прозвали во Флориде «Крёстным отцом». Он всегда знал, что делают и о чём думают его товарищи, и был готов дать им нужный совет.
Доминиканец остаётся «Крёстным отцом» и в «Хоукс». Во время его дебютного сезона в НБА ветераны команды отмечали его не по годам зрелое поведение. А сам центровой по ходу первого чемпионата в лиге часто звонил Доновану и просил совета, как ему лучше взаимодействовать с Джошем Смитом.
Хорфорд с самого начала карьеры в лиге хотел, чтобы команда проводила больше времени вместе во время выездных турне, но в НБА такое не было принято. Единственным, кто регулярно составлял компанию новичку, оказался грузинский центровой Заза Пачулия, привыкшей к европейской клубной системе, где игроки поддерживают более тесные отношения. К концу сезона Эл вытеснил Пачулию из стартового состава, но грузин не обиделся, поскольку считал, что партнёр полностью заслужил это.
На пятом году пребывания в НБА доминиканец наконец стал участником общекомандных обедов. Буденхольцер, привыкший к регулярным совместным трапезам тренерского штаба на выезде, которые в «Сан-Антонио» организовывал Грег Попович, не только перенёс эту традицию в «Атланту», но и дополнил её приглашением игроков. Центровой никогда не пропускает эти обеды. После них автобус обычно совершает несколько рейсов, отвозя баскетболистов, которые хотят поскорее вернуться в отель. Хорфорд, как правило, на последнем. Он никогда не выступает с речами, стоя в центре раздевалки, а предпочитает тихие беседы в углу.
Пятый элемент
Такой же подход у Эла и к баскетболу. Буденхольцер придаёт большое значение индивидуальной работе игроков над своими навыками, а доминиканец по свидетельству персонала относится к этому с серьёзностью, которой могут позавидовать более молодые партнёры.
Хорфорд всегда знал, что делают и о чём думают его товарищи, и был готов дать им нужный совет, и за это получил прозвище «Крёстный отец».
Ключевой помощник главного тренера Кенни Эткинсон рассказывает, что однажды был шокирован, когда наутро после позднего ночного возвращения из выездного турне получил смс от центрового с предложением позаниматься йогой. Неудивительно, что с таким подходом Хорфорд быстро возвращается на пик формы. Он уже более уверенно толкается с более габаритными оппонентами и быстрее возвращается из нападения на последний рубеж обороны.
Начиная с 1 декабря с Элом на площадке «Атланта» позволяет соперникам реализовывать чуть менее 50% бросков из непосредственной близости к кольцу. Это довольно средний показатель, но он гораздо лучше того, что был у команды в сезоне ранее. В ещё одном потенциально слабом месте «Хоукс» – борьбе за подборы – тоже наблюдаются улучшения даже несмотря на то, что доминиканцу тяжело состязаться с более прыгучими соперниками.
Хорфорду никогда не стать Роем Хиббертом, но если он будет надёжно защищать свою «краску», «Атланте» вполне по силам представить Восточную конференцию в финале. «Хоукс» умеют тормозить быстрый переход из обороны в нападение соперника, избегая фолов, отлично защищаются против пик-н-роллов и создают непроходимые редуты вокруг трёхсекундной. Большинству команд, действующих в таком стиле не удаётся вынуждать соперников терять мяч, но в «Атланте» в этом отношении собралась просто шайка воришек.
Впрочем, не всё так радужно. В плей-офф Элу придется бороться за подборы с Ноа и По Газолем, толкаться под кольцом с Нене и тормозить прорывы Леброна Джеймса и Кайла Лоури. И даже сейчас, во время своего блестящего отрезка, «Хоукс» позволяют оппонентам чаще всех в лиге бросать трёхочковые из углов.
В критический момент команде придётся рассчитывать именно на доминиканца. Сейчас нападение команды выглядит непревзойденно, но в матчах на вылет оно будет по зубам защите чуть выше среднего уровня. Тогда «Атланта» может использовать своего центрового в пик-н-попах. Его бросок с пяти метров станет действительно убийственным оружием команды. Этот приём выгодно выделяет Хорфорда из ряда других универсальных центровых, типа Нене. В арсенале бразильца есть неплохой средний бросок, но у Эла он просто великолепный. В свои лучшие сезоны он реализовал более 50% дальних двухочковых, что в нынешней НБА по плечу только Дирку Новицки. Доминиканец настолько опасен в этом элементе, что сопернику придётся отряжать для подстраховки дополнительного игрока, а «Хоукс» останется лишь грамотно строить комбинации, чтобы этот защищающийся оказался опекуном Корвера. И тогда противнику предстоит столкнуться с нелёгкой задачей – отпустить Хорфорда или оставить открытым Корвера – у которую нет правильного решения в принципе.
«Когда в подобной ситуации мяч получает Андре Драммонд, то он будет идти к кольцу. Если в таком положении оказываются Дирк Новицки или Райан Андерсон, они станут бросать. Но Эл умеет и то, и другое. Его не остановишь, защищаясь только от одного из вариантов», – подтверждает Корвер.
Среди тренеров НБА бытует мнение, что остановить «Атланту» в плей-офф можно будет за счёт частых смен, вынуждая игроков «Хоукс» обыгрывать один в один. В таком случае Буденхольцер может задействовать центрового в трёхсекундной. Он реализует 49% бросков с ближней дистанции, используя в основном бросок крюком правой рукой и умение играть лицом к кольцу. Тем более что по ходу сезона Хорфорд стал всё чаще зарабатывать на себе фолы в подобных ситуациях.
Однако игра Эла в «краске» ещё далека от идеала. Он плохо справляется со сдваиваниями и в последние три сезона периодически переживал отрезки ужасной реализации штрафных. Кроме того, существует проблема сохранения баланса между стилем команды и частым заигрыванием центрового в трёхсекундной.
Также Буденхольцер экспериментирует с распределением игрового времени для доминиканца, выпуская его на более короткие отрезки. Сейчас это во многом напоминает график Новицки, который уходит с площадки довольно рано в первой и третьей четвертях, но затем возвращается, чтобы усилить резервистов. Такой режим, кроме всего прочего, позволяет Хорфорду выкладываться по максимуму, но при этом сохранить силы на весеннюю и, возможно, летнюю часть сезона.
Весь мир ждёт от «Атланты» подтверждения своих амбиций в пекле плей-офф. Пока все признаки дают основания для оптимизма, и если Хорфорд, который по словам тренеров ещё не вышел на свой пик, продолжит прогрессировать, то у «Хоукс» есть реальный шанс добраться до финала.