В начале июля Брэндон Армстонг должен был лететь из Атланты в Лас-Вегас. Там он надеялся прервать изрядно затянувшуюся паузу в своей профессиональной баскетбольной карьере. Армстронга пригласили сыграть в трёхдневном показательном турнире, который проходил параллельно с Летней лигой НБА. Организаторы соревнований даже освободили его от оплаты взноса за участие в размере $ 425.
Но на рейс в Лас-Вегас он так и не попал, поскольку получил интересное предложение о работе в СМИ и решил на следующий день отправиться на собеседование в Орландо. До вылета во Флориду оставалось немало времени, и Армстронг убил его, сняв 30-секундный ролик с пародией на поведение на площадке разыгрывающего «Оклахома-Сити» Расселла Уэстбрука – одного из своих самых любимых игроков НБА. Помогал Брэндону его кузен Джаред Мэйнер, двор дома родителей которого и стал импровизированной съёмочной площадкой.
Своё творение Армстронг опубликовал на страницах в «Твиттере» и «Инстаграме». Довольно скоро клип, в котором он комично изображал фирменные финты, броски, жесты и мимику Уэстбрука на площадке с очень низким кольцом, взорвал Интернет. Спустя четыре часа сам Расселл выразил своё отношение к пародии, сделав ретвит для 2,6 миллиона своих подписчиков, и видео начало стремительно набирать популярность.
«Это просто какое-то безумие. Как говорится, всё, что ни делается, к лучшему. Если бы я полетел в Лас-Вегас, то не записал бы ролик об Уэстбруке», – говорит Армстронг.
Брэндон и раньше снимал забавные клипы ради баловства. В его послужном списке уже имелся цикл шестисекундных пародий на различных поп-звёзд. В прошлом году баскетболист даже нанял менеджера, который должен был помочь ему начать карьеру в шоу-бизнесе.
Но лишь когда за основу скетчей был взят баскетбол, к Армстронгу пришёл настоящий успех. Идея таких роликов появилась у него ещё в мае. В самых первых видео из этой серии Брэндон пародировал Деррика Роуза с его невозмутимой реакцией на победный бросок в плей-офф и знаменитые пробежки Леброна Джеймса. Эти клипы получили хорошие отзывы, но лишь подражание Уэстбруку подняло настоящую волну в Интернете.
«Это был пробный шар. Брэндон хотел посмотреть, как воспримут такое видео. Если бы люди клюнули, то он бы продолжил. И они клюнули», – поясняет менеджер пародиста Джереми Хэлберт-Харрис.
С тех пор бывший защитник спародировал ещё нескольких знаменитых игроков, включая Коби Брайанта, Тима Данкана, Пола Пирса и Джеймса Хардена, а число его подписчиков выросло до 77 тысяч в «Твиттере», 270 тысяч – в «Инстаграме» и 480 тысяч – в «Вайне». Свои ролики Армстронг снимает на телефон, а затем обрабатывает в мобильном приложении. На один клип в общей сложности уходит от 15 до 20 минут.
По мнению Брэндона, фантастическая популярность его творений связана с точным копирование поведения звёзд, которую обеспечивает его собственный баскетбольный опыт. Защитник четыре года отыграл за команду университета Линкольн Мемориал во втором дивизионе NCAA, После окончания вуза он провёл месяц в тренировочном лагере команды D-лиги «Рино» вместе с будущим защитником «Вашингтона» Гэрретом Темплом, а затем уехал в Европу. Там он регулярно изображал игроков НБА, развлекая партнёров во время тренировок.
«Мы часто забавлялись пародиями во время двусторонних поединков. Спрашивали друг друга «И кем сегодня ты будешь?». Например, я становился Джей Ар Смитом, а кто-то из товарищей Коби Брайантом. Не то что бы мы подражали их игровому стилю, но копировали разные фирменные жесты и выражения лица. Поэтому у меня вошло в привычку следить за поведением звёзд и пытаться изобразить это», – объясняет Армстронг.
Идеи всех его роликов рождаются спонтанно во время просмотров матчей НБА или в ходе общения с друзьями. Брэндон пародировал знаменитые проблемы с исполнением штрафных Шакила О'Нила, нестандартные броски Шона Мэриона и манеру опекать соперника Тони Аллена. По его словам, ни один из них не воспринял видео в штыки. Мэрион сказал, что это забавно, но не совсем точно, а Аллен в ответ поставил три смайлика.
Сейчас Армстронг раздумывает над тем, как воспользоваться успехом. За последние три недели он смог «обналичить» свою популярность в Youtube с помощью системы бонусов за большое количество просмотров. Благодаря этому они с менеджером Хэлберт-Харрисом перебрались из однокомнатной квартиры, в которой жили с прошлого сентября, в двухкомнатную.
Брэндон планирует публиковать новые ролики каждые полторы-две недели и не слишком частить с ними, чтобы не перенасытить рынок. Главной целью для него является подъём своей карьеры комика на новый уровень за пределы баскетбола и социальных сетей. Но пока защитник не представляет, как это сделать.
«Я уже наметил двух игроков для ближайших пародий. Надеюсь, они будут всё смешнее и смешнее».