Нечасто судьба равного поединка регулярного чемпионата, причём между двумя представителями лидирующей группы, предопределяется броском за семь минут до финальной сирены. Но попадание защитника «Сан-Антонио» Дэнни Грина из угла площадки во встрече с «Оклахома-Сити» действительно носило характер ключевого.
Дело даже не в том, что один из ведущих снайперов коллектива из Техаса смог прервать серию из девяти последовательных промахов с игры и отыскать свой бросок именно тогда, когда «Сперс» нуждались в нём больше всего. Любопытно другое — при каких обстоятельствах Грин исполнял свою «трёху». При счёте 76:76 разыгрывающий «Тандер» Расселл Уэстбрук наплевал на собственные обязанности по опеке «дальнобойщика», совершив свою фирменную ошибку. Он убежал за спину Ламаркуса Олдриджа, оставив Дэнни в гордом одиночестве на сильной стороне, чтобы совершить перехват и тем самым вселить уверенность в партнёров. Риск себя не оправдал: мяч дошёл до свободного защитника и был переправлен им в корзину.
Этим эпизодом и стартовал спурт дружины Грега Поповича 17:9, вынудивший «ОКС» капитулировать в восьмой раз в 12 встречах, сыгранных после перерыва в календаре регулярного чемпионата на Матч звёзд.
«Да, я совершил ошибку и готов принять ответственность за неё», — сказал Уэстбрук после финальной сирены.
Неужели всё на самом деле так просто? Природа провала Расселла в конкретной игровой ситуации ясна как божий день. Но зачем он поступил подобным образом? Почему соблазнился журавлём в небе вместо синицы в руках? Задавать баскетболисту вопросы о природе таких вещей — штука неблагодарная, тем более после поражений, но американские журналисты всё же попытались…
«Как я уже сказал, я ошибся. Но жизнь не стоит на месте. Мы движемся дальше, готовимся к следующему матчу», — бросил, соблюдая протокол, плеймейкер, и был таков.
Немногим более недели назад Кевин Дюрант, расстроенный донельзя после упущенной победы в поединке с ближайшими преследователями парней Билли Донована в турнирной таблице из «Клипперс», шесть раз повторил слово «дисциплина», объясняя представителям СМИ причины очередного фиаско. Выходка Уэстбрука, сколь наивным ни казалось бы стремление списать на неё отдельно взятую неудачу, относится именно к этой категории и лучше всего остального характеризует «Тандер» образца второй половины февраля — начала марта. Очень даже неплохая команда, которой постоянно чего-то не хватает для достижения положительного результата.
«Конечно, если бы Расселл совершил перехват, результативно завершил быстрый отрыв и мы повели бы „+2“, его решение казалось бы единственно правильным. Вместо этого мы упустили снайпера в углу площадки, получили „-3“ и в оставшееся время не могли прийти в себя. Оказавшись в роли догоняющих, мы словно карабкались на гору, но не преуспели», — посетовал Донован.
Впрочем, специалист, в последние недели делающий акцент на командной ответственности, не видит в поступке защитника ничего негативного.
«Мне кажется, что всё у нас в полном порядке. Я не требую от своих парней быть роботами — лишь делать свою работу максимально хорошо, насколько это вообще возможно, и оставаться дисциплинированными, — поясняет наставник одного из претендентов на чемпионский титул. — Но на площадке постоянно возникают ситуации, вынуждающие игроков принимать молниеносные решения. Некоторые из них великолепны, некоторые — не очень, но это жизнь».
В словах Донована и заключается главное противоречие нынешнего «Оклахома-Сити». В команде есть два исполнителя топ-уровня, способных решить судьбу эпизода в одиночку, но талант этих парней в некоторой степени их же и испортил, воспитав в них чувство собственного превосходства над подавляющим числом оппонентов в минувшие годы. Дюрант и Уэстбрук — люди, определяющие лицо современного баскетбола и исход конкретных сезонов. Они могут исполнить большой бросок, совершить ключевой пас, блок-шот, подбор или перехват. Когда Расселл с Кевином добиваются своего, «Тандер» кажутся реальным «контендером». Если у них что-то не выходит, команда выглядит обречённой, оставляя больше вопросов, нежели ответов.
Сейчас, когда коллектив пытается играть в более умный и сбалансированный баскетбол, навыки двух его лидеров соперничают с похвальным стремлением тренерского штаба снизить зависимость результатов от настроения и здоровья разыгрывающего с форвардом. То, что работало в прошлом — по крайней мере, до определённой степени, — больше напоминало баталии на уличных площадках, где нападение стоит, а звёзды всё равно «решают». «Тандер» хотели пойти по иному пути, соблюдая принципы демократии и равных возможностей (насколько это вообще реально при наличии исполнителей калибра Уэстбрука и Дюранта), но если это и сделает команду сильнее в долгосрочной перспективе, то сейчас она вынуждена переживать болезненные падения. Одно из них и случилось в Сан-Антонио, где парни Донована не набрали ни единого очка с игры в заключительные четыре минуты.
Это, кстати, вовсе не случайность. В предыдущих восьми поединках Расселл, отнюдь не всегда демонстрирующий готовность делиться мячом с гораздо более искушенным в вопросах броска товарищем, смазал 29 из 39 своих атак с игры в четвёртых четвертях и овертаймах, не реализовав ни одного из 11 трехочковых.
В проигрышах «Сан-Антонио» и «Голден Стэйт» нет ничего зазорного, за исключением неприятного послевкусия из разряда «А ведь могли же!». Дорого стоить «Оклахома-Сити» будут иные неудачи, например в матчах с «Миннесотой», шокировавшей одного из лидеров Запада руками Рики Рубио на последних секундах, и «Нью-Орлеаном» или встречах с «Клипперс» и «Индианой», в заключительных отрезках которого дружина упускала преимущество в счете при благоприятной для себя обстановке. Следующее утверждение может показаться странным, но даже с балансом 4-8 после перерыва на Звездный уик-энд «Тандер» были достаточно хороши. Другое дело, что подтвердить это им нечем.
«Мы должны начать побеждать, вот и всё. Мы обязаны склеить элементы пазла в единую картину», — считает Дюрант.
Проблемы «Оклахома-Сити» в концовках рискуют стать вещью нарицательной — слишком уж они шокируют. Из 22 поражений команды в текущей «регулярке» 12 приключились в матчах, в которых она лидировала в счёте перед заключительным перерывом: это худший показатель во всей лиге, причём с запасом. Это даже больше, нежели у беспросветной «Филадельфии», сыгравшей 10 таких поединков (что приводит к возникновению вопроса «Неужели „Сиксерс“ 10 раз с начала сезона имели преимущество в счёте по итогам трёх четвертей?»). В 12 встречах паузы на проведение Звёздного уик-энда «Тандер» проиграли четвёртые отрезки с суммарной разницей "-58". Так есть ли у Донована всё-таки повод для переживаний или он и дальше будет преспокойно делать хорошую мину при плохой игре?
«Мы должны задуматься над этими и многими другими вещами. Нам нужны победы, 8 поражений в 12 матчах нас категорически не устраивают», — ограничивается общими фразами Уэстбрук, на плечи которого и лягут обязательства изменить хоть-что-нибудь.
У «Оклахома-Сити» осталось менее двух десятков встреч на поиск своего «я» до начала постсезона, где каждая следующая неудача будет отбрасывать коллектив всё дальше от заветного титула — и, возможно, продления сотрудничества с Дюрантом. В клубе это понимают, но признание собственных ошибок и их исправление, как известно, не одно и то же. Особенно если совсем скоро карета обещает превратиться в тыкву…