Времени на то, чтобы пережить потрясение от ухода Кевина Дюранта в «Голден Стэйт», у генерального менеджера «Оклахома-Сити» Сэма Прести было немного. И дело вовсе не в том, что функционер заранее смирился с неизбежным, поднял голову и пошёл дальше — являясь ответственным за кадровые решения «Тандер», ещё в день драфта-2016 он провёл оптимальную, казалось бы, сделку, чтобы убедить одного из лучших скореров современности заключить с единственным на тот момент клубом в его профессиональной карьере контракт хотя бы по схеме «1+1», и, очевидно, надеялся на благополучное разрешение проблемной ситуации. Но сейчас, когда жизнь нанесла болезненный удар по его личным амбициям и перспективам всей организации в целом, Сэму некогда зализывать раны. На повестке дня возник очередной малоприятный вопрос: что же теперь делать с Расселлом Уэстбруком, наверняка осознающим, что в роли единственной звезды он может сколько угодно ставить палки в колёса «Уорриорз» в плей-офф, но собственноручно в отпуск их вряд ли отправит.
Уже сейчас можно смело утверждать, что следующий сезон станет едва ли не лучшим в профессиональной карьере плеймейкера. Никто не забыл, что он творил в отсутствие Дюранта в сезоне-2014/15, добившись феноменальных статистических показателей и штампуя один трипл-дабл за другим. Лишившись необходимости делиться мячом с партнёром калибра Кей-Ди не на отдельных отрезках, а в разрезе целой кампании, Уэстбрук имеет приличные шансы завершить «регулярку» в качестве её лучшего бомбардира и ассистента одновременно — если, конечно, его организм не даст сбой в самый неподходящий момент. Контрактный год? Да, контрактный год, но у Расселла более чем достаточно оснований претендовать на «максималку» независимо от того, как он проявит себя в оставшиеся до выхода на рынок свободных агентов месяцы. Чего уж там, феноменальный атлет получит её, даже если «Тандер» второй раз за три года пролетят мимо плей-офф и сам он ограничится приглашением на Матч звёзд без включения в любую из символических сборных сезона, а не статусом явнейшего претендента на звание MVP.
Казалось бы, «Оклахома-Сити» просто не может позволить себе расстаться с настолько сильным игроком в переломный для организации момент. Входить в режим «слива» спустя несколько месяцев после поражения в седьмом матче финала конференции, да ещё и с оглядкой на необходимость платить большие деньги Стивену Адамсу и Виктору Оладипо уже следующим летом (центровой и атакующий защитник становятся ограниченно свободными агентами и наверняка будут пользоваться спросом на рынке, особенно новозеландец), предпочитая выбор в конце топ-десятки возможности извлечь максимум из пика Уэстбрука пополам с раскрытым Билли Донованом потенциалом передней линии, отважится только вконец отчаявшийся человек. А Прести, похоже, до этой стадии ещё не дошёл. В то же время он усвоил полученный урок: если лидер может уйти в клуб с победными традициями, гарантирующий ему вполне реальную борьбу за заветные перстни здесь и сейчас, он уйдёт. Что бы его ни связывало с городом, фанатами, эмблемой и прочим. Выигрывать хотят все и всегда, но больше всего те, кто до сих пор не испытал вкус триумфа в сильнейшей лиге планеты.
Поэтому не стоит удивляться появлению в американской прессе слухов о готовности «Оклахома-Сити» рассмотреть предложения по обмену Расселла: было бы странно, если бы Прести повёл себя иначе, продолжая высиживать псевдоконтендерское яйцо. Упустив двух звёзд первой величины за два года без какой бы то ни было компенсации (и это мы ещё не вспоминаем о странном, мягко говоря, обмене Джеймса Хардена из нежелания платить налог на роскошь, обязательный атрибут каждой команды чемпионского калибра), он останется без работы в клубе, который фактически создал, и вряд ли когда-нибудь получит сопоставимое предложение со стороны. Более того, реальных аргументов, которые бы заставили Уэстбрука отказаться от подписания контракта, скажем, с «Лейкерс», у него нет. Таковым мог стать лишь трофей Ларри О'Брайена, но историческую возможность преодолеть калифорнийский барьер «Тандер» упустили сами. Не в последнюю очередь по вине собственных лидеров, явивших удивительную слабохарактерность в концовке чуть ли не матча всей своей жизни.
Разумеется, Прести обязательно предложит Уэстбруку пересмотреть действующее соглашение и продлить его действие хотя бы на один сезон. Подобная сделка, будь она оформлена, сделает менеджера королём положения. С одной стороны, он сможет вести переговоры со свободными агентами лета-2017 с позиции силы, а не в роли бедного родственника, а с другой — повысит стоимость Расселла на рынке минимум вдвое. Ведь не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: компенсация за истекающий договор плеймейкера окажется не настолько высока, чтобы обмен последней из имевшихся в составе «Оклахома-Сити» звёзд позволил менеджменту с уверенностью смотреть в будущее. Один-два защищённых пика первого раунда, парочка в меру перспективных исполнителей второго эшелона — это всё, чего стоит головная боль Сэма здесь и сейчас. А вот если бы ещё год, только один дополнительный год «гарантии»… И условному «Бостону», мечтающему об исполнителе экстра-класса, пришлось бы основательно раскошеливаться. Как, например, в давнишнем трейде с участием Кевина Гарнетта.
Правда, агенты Расселла тоже работают в этом бизнесе не со вчерашнего дня. Потому отдают себе отчёт, что НБА пребывает на том этапе своего развития, когда отказываться от выхода на рынок свободных агентов и лишать себя баснословной прибавки к жалованию могут баскетболисты с сомнительной в силу отдельных причин (например, истории травм) репутации, вроде Данило Галлинари, но никак не «топы» — ситуация с Джеймсом Харденом и «Хьюстоном» является исключением, лишь подтверждающим правило. Уэстбрук не станет плясать под дудку «Оклахома-Сити» не потому, что он затаил обиду на организацию, в мгновение ока растерявшую две трети своего кадрового потенциала. Ему это просто-напросто невыгодно, да и рассчитывать на какое-то исключительное отношение разыгрывающего к своей контрактной ситуации Прести не имеет права. Вернее, имеет, но не рискнёт. Он, возможно, и не лучший в своём деле, но однозначно не глупейший из функционеров современности, а показательное сдувание пылинок с лучшего парня на деревне уже не сработает. Заниматься этим нужно было раньше — поезд ушёл.
Если до открытия тренировочных лагерей не произойдёт нечто из ряда вон выходящее и Уэстбрук не поставит подпись под новым соглашением с «Тандер» — заокеанские инсайдеры оценивают вероятность такого поворота событий на уровне статистической погрешности, — нас ждёт очередная сага из серии «уйти нельзя остаться» продолжительностью в год. Вариантов её завершения существует два: либо организация в панике сбагрит плеймейкера до наступления дедлайна, выторговав за него хоть что-нибудь, либо менеджмент вновь доверит судьбу клуба баскетболисту с неудовлетворёнными трофейными амбициями. Может быть, Сэму и правда стоит поддаться на уговоры «Селтикс» либо «Миннесоты», способных сформировать наиболее интересные пакеты из пиков и молодых исполнителей, уже в августе, не откладывая сомнительное удовольствие остаться у разбитого корыта на год?