В Москву наконец пришла настоящая зима. Столбики термометров наконец перестали дотягиваться до нулевой отметки, снег вспомнил, что в начале января ему следует падать. Упало и настроение болельщиков ЦСКА — их команда съездила в гости к очень неважно играющей «Барселоне», но умудрилась сыграть ещё более неважно и проиграть. Совсем не под настроение была и встреча с «Локомотивом», который по-прежнему отказывается проигрывать в Еврокубке, а в Единой лиге согрешил всего одним поражением. Да и то было на старте сезона — представить, что команда Саши Обрадовича ещё раз наберёт всего четыре очка за четверть, решительно невозможно.
Добавляла интриги и статистика личных встреч: «Локо» — самый тяжёлый соперник для красно-синих во внутреннем чемпионате. В каком бы состоянии команды ни подходили к очной ставке, красно-зелёные в каждом сезоне цепляют как минимум одну игру. Вот и в этот раз Райан Брокхофф перед матчем отмечал, что «Локо» мотивирован и подсмотрел у «Барсы», что нужно делать для победы над ЦСКА.
Так что ответ на вопрос, привёз ли «Локомотив» в Москву порцию кубанской жары, читался между строк. Оставалось только понять, насколько жарко будет в УСК ЦСКА.
Оказалось, что очень жарко. Хозяева за четыре минуты смогли отметиться лишь попаданием Семёна Антонова, и после трёхи Хвостова и «-6» для ЦСКА Димитрис Итудис затребовал тайм-аут. Ситуацию греческий коуч исправил, но в первой половине его команда так ни разу и не повела в счёте. В отсутствие лидера кубанцев Джо Рэгланда отыскались и новые герои — особенно выделялся Павел Антипов. Перед Новым годом форвард, отвечая на вопрос, будет ли пить в праздники, отшутился: «Я, как настоящий русский парень, честно… промолчу». Но, кажется, если Павел и пил, то точно меньше остальных — «армейская» оборона вплоть до перерыва не могла найти на него управу.
Усердствовали и ещё два участника матча: Дмитрий Кулагин, которому против ЦСКА теперь всегда есть что доказывать, и Марди Коллинс. Американский форвард перед матчем получил приз самому полезному игроку турнира в декабре, и к большому перерыву он шёл на трипл-дабл: 6 очков, 6 подборов и 5 результативных передач.
В отсутствие лидера кубанцев Джо Рэгланда отыскались и новые герои — Павел Антипов, Дмитрий Кулагин, Марди Коллинс.
Итудис вовремя понял, что жареным если ещё и не пахнет, то уже потягивает: командировал на паркет Хряпу, который в любом возрасте олицетворяет слово «надёжность», дольше обычного принялся держать вместе де Коло и Родригеса, на своей половине попытался выдавить соперников из «краски».
Зацементированную защиту, которой славится «Локомотив», пробивали понемногу. В основном этим занимался Нандо де Коло, который намеренно искал фол в проходах и палил из-за дуги при первой возможности. В общем, занимался всем тем, чем и обычно. В Европе противоядия против такого француза ещё не придумали. Вот и «Локо» постепенно стал подпускать ЦСКА к себе, а трёха Фридзона, которую тот забил вместе с сиреной, отправила команды на перерыв при всего четырёх очках преимущества «Локомотива». Какие-то минуты назад было «+9».
Выражение игроков на скамейке хозяев красноречивее всего передаст атмосферу первой половины.
Ещё грустнее хозяевам стало, когда во второй половине ничего не поменялось. Итудис попытался взять габаритами и сыграл пятёркой Хантер-Хряпа-Курбанов-Клайберн-де Коло. Поначалу это приносило результат, но вдолгую играть так не получилось: три дальних попадания от Брокхоффа и Лэйси плюс невероятно активный внутри трёхсекундной зоны Элегар снова вернули 9-очковое преимущество своей команде. Клайберн в концовке четверти взял свою ЦСКА за гриву и притащил к «-5», но две с половиной минуты последней четверти отбросили красно-синих на вдвое больший гандикап.
Итудис попробовал в качестве разыгрывающего Клайберна, но очень скоро отказался от этой затеи и выпустил на площадку сразу испанско-французский дуэт, приправленный Фридзоном. Лучше снайперов в европейском баскетболе найти сложно, однако издали огорчал соперников только Хвостов — две его «трёхи» в разгар последней десятиминутки помогли «Локо» впервые оторваться на 11 очков. «Армейцы» попытались отыграться и тут же получили пять очков подряд от Тревора Лэйси. 15 очков выглядели почти победой «Локо».
Конечно, что-то должно было случиться. В этот раз случился Серхио Родригес, молчавший почти всю игру и вдруг попавший издали три раза из трёх. ЦСКА упёрся и устроил «Локомотиву» финальную взбучку, не дав гостям спокойно довести матч до победы. Но припарка делалась уже мёртвому — «Локо» не только стал краснодарским Гринчем, который украл у чемпионов рождественский праздник, нанеся чемпиону первое поражение в Единой лиге, но и ни разу за матч не позволил красно-синим повести в счёте.