Прошедший на изумрудных газонах Англии чемпионат Европы 1996 года вошёл в историю прежде всего благодаря двум нововведениям. Во-первых, ещё до старта квалификационного раунда Евро-96 УЕФА принял решение расширить число участников финальной части до 16, в результате чего главный континентальный турнир перестал быть «праздником исключительно для избранных».
А во-вторых, футболистам было предложено правило «золотого гола», согласно которому в матчах плей-офф игра в дополнительное время шла до забитого мяча. Волею судеб автором первого такого гола стал немецкий форвард Олифер Бирхофф, принесший победу сборной Германии в финальной встрече против Чехии.
После печально известного мундиаля 1994 года в отставку подал Павел Садырин, и на вакантный пост был назначен Олег Романцев, сохранивший за собой место и на тренерском мостике московского «Спартака». С новым наставником в сборную вернулись «бунтари» (Карпин, Мостовой, Шалимов, Добровольский, Кирьяков), а компанию им составила группа молодых игроков (Симутенков, Бесчастных, Рпадимов, Кечинов).
Перед началом отборочного цикла в нашей команде по традиции произошли серьёзные изменения. После печально известного мундиаля 1994 года в отставку подал Павел Садырин, и на вакантный пост был назначен Олег Романцев, сохранивший за собой место и на тренерском мостике московского «Спартака». С новым наставником в сборную вернулись «бунтари» (Карпин, Мостовой, Шалимов, Добровольский, Кирьяков), а компанию им составила группа молодых игроков (Симутенков, Бесчастных, Радимов, Кечинов). Жребий квалификационного раунда оказался к нам благосклонен – противостоять нам выпала честь командам Шотландии, Греции, Финляндии, Фарерских островов и Сан–Марино. В итоге путёвка в Англию была добыта без особых проблем – россияне финишировали в своей группе на первой строчке с впечатляющими показателями, и, естественно, отечественные болельщики были полны оптимизма в предвкушении новых побед уже на финальном этапе чемпионата.
Однако уже жеребьёвка финального раунда принесла нам первые огорчения – сборная России оказалась в одной группе с Италией, Германией и Чехией. А затем вновь всплыл пресловутый финансовый вопрос. Игроки былы крайне недовольны тем, что руководители нашего футбола не удосужились выплатить им достойные премиальные, потратив эти деньги в собственных интересах, и обстановка в команде стала напоминать ту, что наблюдалась когда-то в печально известном городе Помпеи.
И случилось то, что должно было случиться. В первом матче сборная России в упорной борьбе уступила итальянцам со счётом 1:2, а затем последовало разгромное поражение от немцев – 0:3. Последняя встреча группового этапа мало что решала для нашей дружины, однако подопечные Романцева едва не испортили жизнь чехам.
И случилось то, что должно было случиться. В первом матче сборная России в упорной борьбе уступила итальянцам со счётом 1:2, а затем последовало разгромное поражение от немцев – 0:3. Последняя встреча группового этапа мало что решала для нашей дружины, однако подопечные Романцева едва не испортили жизнь чехам. Уступая с разницей в два мяча, команда собралась и усилиями Мостового, Тетрадзе и Бесчастных вышла вперед. Но гол Владимира Шмицера за две минуты до окончания основного времени вывел Чехию в плей-офф. В итоге сборная России образца 1996 года, которую считали лучшей после развала СССР, надежд не оправдала и вернулась домой ни с чем, набрав всего лишь одно очко.
Главными фаворитами Евро-96 по праву считались хозяева турнира англичане и традиционно сильная «немецкая машина». Родоначальникам футбола к тому же благоволил и жребий, определив им в группу сборные Швейцарии, Шотландии и Голландцы. Впрочем, в первой же встрече подопечные Венейблса умудрились сыграть вничью со швейцарцами, что стало сюрпризом для всей футбольной общественности. Однако хозяева быстро опомнились и уверенно справились сначала с шотландцами, а затем с голландцами во многом благодаря блестящей игре несравненного Алана Ширера, ставшего в итоге лучшим бомбардиром турнира. В четвертьфинале сборная Англии в основное и дополнительное время не смогла одолеть команду Испании, но в серии пенальти Ширер и Ко были безупречны.
В свою очередь, сборная Германии без особых проблем вышла из сложной группы с первого места и в 1/4 финала взяла верх над Хорватией. В результате два фаворита проверили друг друга на прочность в полуфинале. Дебют матча получился многообещающим для родоначальников футбола: уже на третьей минуте Ширер заставил «Уэмбли» ликовать. Но не успели англичане толком порадоваться, как Штефан Кунц восстановил равновесие. Победителя вновь пришлось выявлять в серии послематчевых пенальти, где у немцев нервы оказались крепче. Знаменитый промах Гаррета Саутгейта вывел команду Фогтса в финал, где ей досталсявполне удобный, на первый взгляд, соперник – сборная Чехии.
Оказавшись в сложном положении, Берти Фогтс был вынужден изменить своим пристрастиям и выпустил на поле везунчика Оливера Бирхоффа, которому ранее не очень доверял. И, выйдя на замену, форвард доказал, что тренер в нём ошибался. На 73-й минуте он сравнял счёт, а уже в дополнительное время стал автором первого «золотого гола» в истории футбола, принеся Германии третий титул лучшей сборной Старого Света.
Безусловно, участие чехов в финальной встрече стало сюрпризом для многих, ибо подопечных Душана Угрина до начала турнира всерьёз никто не воспринимал. Однако, пройдя сборные Португалии и Франции, Чехия заставила говорить о себе в исключительно восторженных тонах, а в финале дала настоящий бой немцам. В начале второго тайма Патрик Бергер чётко реализовал пенальти и поверг в шок всю сборную Германии. Оказавшись в сложном положении, Берти Фогтс был вынужден изменить своим пристрастиям и выпустил на поле везунчика Оливера Бирхоффа, которому ранее не очень доверял. И, выйдя на замену, форвард доказал, что тренер в нём ошибался. На 73-й минуте он сравнял счёт, а уже в дополнительное время стал автором первого «золотого гола» в истории футбола, принеся Германии третий титул лучшей сборной Старого Света.