Вот вам и «Кукеси». Скромный албанский клуб, с общей суммарной стоимостью футболистов € 2,5 млн, ещё полтора года назад игравший во втором дивизионе, на своём поле обыграл пятую команду Украины. Причём, сделал это абсолютно заслуженно, не пропустив ни одного гола и моментально превратившись из беспросветного аутсайдера в фаворита противостояния. Конечно, фору в два пропущенных гола дончанам, наверное, отыграть по силам, но верится в это с трудом. По крайней мере, во втором квалификационном раунде «Сараево», уступившее в гостях с, казалось, более приемлемым счётом – 2:3, сделать это не удалось.
«Кукеси» — это команда сюрприз, — говорил перед матчем наставник дончан Юрий Максимов. – На данный момент кадровых проблем в команде нет. Нам надо только угадать с составом". Подтверждать слова наставника дончан хозяева принялись уже со стартовых минут, а на шестой – и вовсе вышли вперёд. Один из двоих легионеров, оказавшихся в заявке «Кукеси» — аргентинец Лукас Малакарне, после розыгрыша углового открыл счёт.
«Металлургу» понадобилось минут двадцать, чтобы прийти в себя и организовать что-то наподобие штурма ворот хозяев. Но максимум, что создали дончане у ворот «Кукеси» — удар Мкртчяна через себя в падении, да мощный «выстрел» Лазовича, с которым справился кипер албанцев.
А потом у Максимова появились и проблемы с составом. Ирландец Даррен О'Ди, подключившись в атаку на розыгрыш углового, не попал в ворота с нескольких метров, и, судя по всему, получил травму. Наставник дончан рискнул, да и что оставалось делать при таком счёте и с такой игрой, выпустив вместо центрального защитника хавбека Нельсона. Но увы, бразилец в игру не попал.
Спустя несколько минут после ухода с поля О'Ди первую жёлтую карточку в матче заработал Морозюк, у которого эмоции перехлёстывали через край. Вскоре рефери уже пожалел Николая, не дав второй «горчичник» за довольно грубый фол. На последней минуте первого тайма Лазич имел возможность сравнять счёт, но снова не сумел переиграть вратаря хозяев. Вышел победителем Халили из дуэли с полузащитником гостей и в дебюте второй половины встречи.
Вскоре положение дончан стало и вовсе стало критическим. На 69-й минуте поле, получив вторую жёлтую, покинул Морозюк, а через 15 минут отличный удар удался Маллоте, который отправивил мяч в сетку с линии штрафной – 2:0.
Да, появившийся на поле вместо Нельсона в середине второго тайма форвард Максим Дегтярёв, до этого, к слову, не игравший не только в еврокубках, но и в чемпионате в составе первой команды, мог размочить счёт. Но вначале мяч после его удара головой угодил в штангу, а уже в компенсированное арбитром время с «выстрелом» форварда справился Халили.
0:2 – и «Металлург» отправляется домой не только с испорченным настроением и подмоченной репутацией, но и с довольно слабыми шансами на выход в следующий раунд. По крайней мере, доселе никому неизвестный «Кукеси» в первом матче показал, что умеет сражаться за результат, играет организованно и созрел для ещё одной сенсации. Ну а имидж «Металлурга» может спасти только уверенная по счёту и по игре победа. Иначе разгром от донецкого «Вердера» в 2002-м — 0:8, равно, как и непроход скромного норвежского «Тромсё», покажутся цветочками. Те неудачи хотя бы было можно объяснить….