О планах сборной Латвии на чемпионат стало известно ещё 5 мая на заседании правления латвийской хоккейной федерации. Её президент – Киров Липман – в интервью журналистам заявил, что перед сборной Латвии в этом году поставлена чёткая задача: место в четвертьфинале. «Задача очень трудная, и мы осознаём, что выполнить её будет непросто. Команда сильно обновилась, по сравнению с прошлым чемпионатом мира у нас семь новых игроков. Но, тем не менее, мы думаем, что нельзя понижать планку. В случае невыполнения задачи голову Знарока никто рубить не собирается», — отметил он. Добавим от себя, что топор на всякий случай имеется. В шутку глава ЛХФ предложил в случае неудачи заменить президента. Не поспешил ли?
Чтобы описать выступление сборной Латвии в первых трёх матчах чемпионата, достаточно пары слов: ожидали большего. Не профессионалы от хоккея, а именно те обычные смертные – болельщики и фанаты, сочувствующие и любопытствующие, журналисты и таксисты, бармены и домохозяйки, – на кого хоккейные праздники и рассчитаны.
Причина надежд и ожиданий известна – это результаты, показанные рижским клубом и тренерами сборной в прошедшем сезоне КХЛ и розыгрыше Кубка Гагарина. Но не только это. Главный тренер уже четвёртый год у руля сборной. Начав с бесславного выступления в Москве, где команда впервые за пять лет не прошла в квалификационный турнир, тренерский штаб добился очевидного прогресса: в прошлом году лишь канадцы смогли остановить в 1/4 финала плей-офф отчаянно сопротивлявшуюся сборную Знарока. Если продолжать эту прямую линию на бумаге, то на текущий чемпионат вырисовывалось место никак не ниже шестого. Если не вдаваться в подробности, аргументы весомые!
Не будем о крайностях, чудесах и Лукоморье: обыграть на чемпионате любую из топ-6 команд случается не часто, и это уже само по себе практически национальный праздник в маленькой, но гордой стране. Кто-нибудь ещё помнит победы в Альбервилле и Нагано (про чемпионаты и не говорю)? А в Латвии – всё «по полочкам»: в таком-то году обыграли США, в таком-то Россию, в прошлом – Швецию.
Выжать в Мангейме хотя бы одно очко у сборной Канады никто не надеялся. Так оно и вышло. Нашли наши доблестные тренеры заморский ларец, достали из зайца утку, но до заветной кощеевой иглы не добрались – Мактавиш лишь проверил свои наработки на игру в неравных составах: четыре шайбы в большинстве практически предопределили исход матча уже на 27-й минуте. Конечно, можно сказать, что счёт не по игре, поддержать претензии Знарока к арбитрам, но главное в матче – это гимн после его окончания, а «Боже, храни Латвию!» в этот день не прозвучал.
Ложкой мёда стали слова канадского тренера: «Вы не думайте, что если счёт 6:1, значит, для нас игра была лёгкой. Ни в коем случае. Мы представляли силу своего соперника, знали, что это крепкая команда и надо обладать отменной физической формой, чтобы обыгрывать её. Сборная Латвии доставила нам много хлопот при игре в равных составах. Да и болельщики соперника создавали невероятную атмосферу на трибунах. Их страсть и эмоции передавались латвийским хоккеистам. Трудно сейчас говорить, как сложилась бы игра, не действуй надёжно наш голкипер Крис Мейсон. В нескольких важных эпизодах он выручил нашу сборную».
Помимо канадцев в группе В стартовала и сборная Швейцарии – соперник, с которым Латвии играется как правило тяжело – матчи заканчиваются с минимальным преимуществом, и общая статистика не в пользу прибалтов. В личной встрече на прошлогоднем чемпионате лишь в повторной серии буллитов латвийцы обыграли хозяев турнира.
Швейцарию в слегка обновлённом по стандартному географическому принципу швейцарских кантонов составе на турнир привёз новый тренер –Шон Симпсон, сменивший набившего оскомину латвийским болельщикам Ральфа Крюгера. Чтобы обеспечить хотя бы призрачные надежды на плей-офф, латвийской сборной необходимо было в первом же матче чемпионата пройти это испытание – сгодился бы любой результат, кроме «баранки». Но тут и наступило первое разочарование. На старте чемпионата ещё никто не догадывался, какими будут итоги квалификации, что Швейцария пройдёт с тем же количеством очков и похожей разницей шайб, как и Россия, с трёхочковым преимуществом над всеми остальными кандидатами на медали. Так что карминово-белым протиснуться между двумя красно-белыми было практически невозможно, и путь в квалификацию с пустой сумой был предрешён. Но так ли это?
С Канадой всё понятно, бросим взгляд на первый матч – со Швейцарией. Традиций личных встреч он не нарушил – те же 2:1 (не считая шайбы, забитой в пустые ворота за две секунды до финального свистка). Причём при обычных отрицательных показателях по броскам в створ ворот, ошибках в обороне и при розыгрыше лишнего игрока, шанс отыграться и перевести ход событий в овертайм был до последних секунд. Да, швейцарские стрелки перебросали латвийских со счётом 31:22. Да, два периода в спринтерских забегах на два корпуса были быстрее. Да, забивая с точностью наручных «Тиссо» на третьей минуте каждого периода, построили себе неплохой задел на концовку матча – 2:0. Но сдаваться латвийцы не собирались, магией «третьей минуты» воспользовались сами, выровняли игру. Правда, какие бы усилия ни прилагали, не получалось ничего – ни реализовать два подряд удаления соперника, ни как следует закрепиться в зоне соперника, ни вывести партнёра длинным пасом в контратаку. Альпийцы – мастера сломать игру, когда это необходимо. Можно ли отыграться, метнув шайбу в сторону ворот противника всего пять раз за период? Спросите у голкипера «Атланта» Мартина Гербера! Чемпионат мира – турнир скоротечный. В этом есть свои плюсы и свои минусы. Любая осечка в любом матче чревата попаданием в группу риска, а повторная осечка – прощанием с хоккейной элитой минимум на год. Пример сегодняшней «звёздно-полосатой» сборной налицо.
Перед последним матчем в группе тучи над сборной Латвии сгустились и почернели. Пошли серьёзные разговоры о возможном дежавю московского чемпионата, о сборной Италии, в которой целых восемь заокеанских игроков отдают должное своей исторической родине. О том, что год от года решающим матчем всего турнира для Латвии неизменно становится третий матч предварительного раунда. Обеим командам отступать было уже некуда, поставленная латвийцам задача на чемпионат не имеет ничего общего с играми на выживание. Ничего не оставалось делать, как грызть лёд. Начало поединка получилось удачным – на первой же минуте Даугавиньш вывел свою команду вперёд. Но дальнейшие события заставляют задуматься о том, чего не хватает латвийским хоккеистам. Неимоверное количество ошибок соперника в обороне, три удаления у итальянцев, а результата всё нет и нет. Мало того, ещё и красивым поперечным пасом Соузе в своей зоне Дарзыньш выводит двух соперников к воротам Масальскиса, который уже никак положение спасти не мог – 1:1. Игра первым номером, разрушение любой попытки соперника закрепиться в зоне атаки, постоянное владение шайбой и прописка у ворот Адама Руссо смогли изменить цифры на табло только в зените матча. Местами итальянцы пытались перехватить инициативу, но тут же пропускали острые контрвыпады.
«Даже в начале третьего периода, после того как я забросил шайбу, уверенно мы не могли себя чувствовать. Тем более что соперник быстро один гол отыграл. Большинство сработало — это да, это сегодня более-менее получалось. Я думаю, что нам помогло и то, что мы не отходили от плана на игру, строго придерживались его, не меняли систему. Мы поверили в победу только после четвёртой шайбы», — сказал защитник латвийцев Арвид Рекис, признанный лучшим игроком матча, о завершающем отрезке игры.
За две с небольшим минуты до конца игры судьба команды на турнире была всё ещё на тонком волоске: при счёте 3:2 достаточно одной нелепой ошибки – и всё пришлось бы начинать с нуля. Но всё завершилось позитивно – и большинство реализовали, и пятую шайбу в пустые ворота занесли. Нельзя не поблагодарить ребят за неутраченную надежду на будущее.
Первое звено, на которое были основные планы по результативности, в трёх встречах отметилось лишь голом в ворота сонных итальянцев. И это при огромном количестве времени на льду, особенно при игре в большинстве. Очень негусто. Да, несомненно, Васильев – отличный капитан команды, но в оставшихся матчах кому, как не капитану, проявить себя и как пример результативности! Видны старания Ниживия, но как-то слишком долго у него получается принятие решений и проступает склонность к индивидуальной игре.
Карсумс-Спруктс-Даугавиньш – пока единственные настоящие локомотивы. В силовой борьбе не уступили даже её родоначальникам, да и с зачётными очками пока лидеры команды.
Четвёртое звено не так часто получает игровое время, но, тем не менее, вся тройка Шталс-Печура-Мейя играет достойно, в скромном букете забитых командой шайб есть и их вклад.
По-настоящему пока не получается игра у второго звена – пустьМикелис мыслями уже в Риге, но партнёры? Будем надеяться на удачный дебют в сборной Каспара Саулиетиса. Линия обороны играет ровно, ошибается ровно и регулярно. Пуяц, Рекис и Ерофеев выглядят надёжнее партнёров. Ожидаем пополнения оборонительных редутов.
В квалификации представителей Латвии ждут серьёзные соперники – сегодня шведы, потом норвежцы и чехи. Тренерский штаб решил не проводить тренировок, дать хоккеистам отдохнуть и морально настроиться на игру. При этом отдых совсем не означает просиживание в гостиничном номере или замену физических нагрузок иными. «Олег Знарок ничего не говорит такого: „Не пейте, не курите! Не делайте это – не делайте то! Ты – профессионал и когда выходишь на поле, тебе надо делать то, что ты должен делать“, — сказал недавно на дегустации нового сорта пива „Динамо“ Кришьянис Редлихс.
Команда совершила выезд на экскурсию в Хоккенхайм, на трассу „Формулы-1“, а вечером встретилась с уже прибывшим из-за океана подкреплением. Дружина защитника сборной Артура Кулды завершила борьбу за Кубок Калдера, и он в срочном порядке прибыл в стан национальной сборной. „О проигрыше в 7-м матче Техасу уже не думаю, все мысли фокусируются вокруг игры сборной Латвии. Буду делать всё возможное, чтобы помочь ей“, — подчеркнул он. В составе команды ещё одно изменение – Микелис Редлихс вылетел вчера в Ригу, где в его семье ожидается радостное событие, а его место займёт завершавший сезон в Чехии бывший минский динамовец Каспар Саулиетис.