Шанс проявить себя в роли главного тренера клуба КХЛ, полученный Александром Смирновым после отставки Янне Карлссона, стал для него уже третьим за последние два года. Первый раз он пришел в «Нефтехимик» на место Владимира Крикунова. Однако местные хоккеисты не смогли привыкнуть к требованиям нового тренера. После стольких лет с Владимиром Васильевичем они уже жить не могли без баллонов и оборонительного хоккея, поэтому, когда Смирнов начал требовать результат в атаке, у них срабатывал рвотный рефлекс.
Пост главного тренера в «Северстали» Смирнов вообще получил в пожарной ситуации, возглавив команду прямо перед началом плей-офф. Разумеется, поход за Кубком Гагарина у «северян» не получился. В шести матчах они уступили «Атланту», на работу в который Смирнов и перешел в минувшее межсезонье.
После отставки Карлссона хоккеисты «Атланта» в один голос трубили, что со сменой тренера в команде изменилось всё. И это за два дня. Похоже, методы работы Карлссона сидели у них в горле, о чём, собственно, некоторые из них намекнули в своих интервью. Куда это годится, если команда проигрывает восемь матчей из девяти, мало забивает и регулярно пропускает в большинстве?
27 октября 2012 года. Нижнекамск. Регулярный чемпионат КХЛ. «Нефтехимик» — «Атлант» — 6:5 (ПБ)
Только не подумайте, что при Смирнове хоккеисты чувствуют себя, как на отдыхе. В жизни Александр Евгеньевич простой и добродушный человек. Когда после первой тренировки мы попросили его об интервью, он сразу ответил «да», но добавил: «Только после того как пообщаюсь с командой». Извинился и ещё раз объяснил, почему он не может поговорить с нами сразу.
Когда Смирнов освободился, первым делом, что сделали мы, это представились. Учитывая заметную разницу в возрасте, решили обойтись без официальности: «Саша, корреспондент „Чемпионат.com“.» — «Меня тоже Сашей зовут. Очень приятно», — ответил человек, который ещё полчаса назад срывал глотку на своих подопечных во время тренировочного занятия.
В общении с командой Смирнов старается держать золотую середину. Где-то воспитывает пряником, а где-то кнутом. Как показал матч со СКА, пока ребятам это по душе. По крайней мере, в этой игре «Атлант» предстал командой с горящими глазами, и лишь чудо помогло сопернику увезти из Мытищ три очка. Оставалось только перенести этот настрой на матч с «Нефтехимиком».
«Атлант», к слову, — один из самых неудобных соперников для «Нефтехимика» в КХЛ. До этой встречи нижнекамцы выигрывали у него всего однажды и ни разу — дома! Вот и на этот раз начало игры обернулась для хозяев сплошным разочарованием. Давили они прилично, но были чересчур суетливы в атаке. «Атлант» же за первые восемь минут игры нанёс всего один бросок. Зато какой! Жердев, войдя в зону, сместился немного вправо и на удачу послал шайбу в сторону ворот Соколова. Как говорится, и на старуху бывает проруха. Опытнейший вратарь откровенно зевнул этот бросок, и «Атлант» впервые за семь последних матчей забил первым.
Пропустив, хозяева занервничали и схлопотали два удаления на ровном месте. Одно из них «Атлант» реализовал. Вернувшийся в строй Энгквист увидел подключение Космачёва, и спустя мгновение защитник принимал поздравления с первой заброшенной шайбой в сезоне.
Гости могли забить ещё, однако Соколов собрался и отразил два опасных выстрела всё того же Космачёва. А на исходе большинства дала о себе знать старая болезнь «Атланта». Неточная передача — и соперник уже на всех парах помчался к воротам Худобина. В этом эпизоде Антон уберёг свои владения, однако, когда настал черёд «Нефтехимика» играть в большинстве, Якупов всё-таки отквитал одну шайбу классным броском из-под защитника.
Этот гол вдохновил хозяев, и после перерыва они продолжили осаду ворот Худобина. В одном из эпизодов на голкипера «Атланта» упали сразу два игрока. Пока он пытался выбраться из этого «гамбургера», шайба буквально скакала вдоль ленточки, но пересечь её так и не решилась. Впрочем, смелости она набралась быстро. Рукавишников грубо ошибся в своей зоне, выложив шайбу точно на крюк сопернику. Осала только и ждал такого подарка, тут же переадресовав снаряд Цибаку, который мимо пустых ворот не промахнулся – 2:2!
27 октября 2012 года. Нижнекамск. Регулярный чемпионат КХЛ. «Нефтехимик» — «Атлант» — 6:5 (ПБ)
На этом соперники не успокоились и в течение трёх минут обменялись забитыми голами — один краше другого. Сначала Жердев заработал третье очко в мачте, ассистировав Игорю Игнатушкину. Бросок нападающего «Атланта» был сильным и точным. Шайба влетела аккурат в дальнюю «девятку» ворот Соколова. Ну а затем вновь своё слово сказал Наиль Якупов. Ложным движением он отправил защитника гостей «в буфет», после чего, не сближаясь с Худобиным, послал каучуковый диск точно впритирку с дальней штангой!
27 октября 2012 года. Нижнекамск. Регулярный чемпионат КХЛ. «Нефтехимик» — «Атлант» — 6:5 (ПБ)
Глядя на то, что вытворял самый молодой игрок в составе обеих команд, оживился и ветеран нижнекамцев Андрей Субботин. Именно его прицельный выстрел под занавес второго периода впервые в этом матче вывел «Нефтехимик» вперёд – 4:3. Не сказать, что Худобин виноват в пропущенных шайбах, но свою команду в нужный момент он не выручил. В третьем периоде ворота «Атланта» защищал уже Никита Давыдов.
Замена вратаря встряхнулся гостей, и уже в начале двадцатиминутки они сделали счёт равным. Оказавшись в большинстве, «Атлант» решил повторить комбинацию, приведшую ко второму голу в ворота «Нефтехимика». Энгквист сделал передачу на Космачёва, но шайба нашла на пятаке игрока нижнекамцев, от которого и срикошетила в сетку. Дальше больше. Хозяева получили право реализовать лишнего, но проспали контратаку, в результате которой Глухов мастерски расправился с Соколовым, и «Атлант» вновь вышел вперёд – 5:4!
В последующие минуты гостям удавалось сдерживать натиск хозяев, однако в этой игре у «Атланта» вскрылась вратарская проблема. Полыгалов рикошетом от щитка Давыдова с острейшего угла поразил ворота гостей, продолжив голевую феерию.
Зрители требовали продолжения банкета, и хоккеисты «Нефтехимика» услышали их призыв. В дополнительное время Энгквист мог принести своей команде победу, но не смог толком попасть по шайбе, когда перед ним были совершенно пустые ворота. Через мгновение он уже отправился на скамейку штрафников, и Оскар Осала оформил седьмое поражение «Атланта» кряду. Всё-таки уход Барулина аукается подмосковному клубу по сей день. С ним команда чувствовала себя намного увереннее, не позволяя себе таких многосерийных поражений.