Спустя два месяца после начала чемпионата, «Нефтяник» виделся одним из главных фаворитов сезона. К середине ноября дружина из Татарстана возглавляла турнирную таблицу, выдав впечатляющую девятиматчевую победную серию. Но затем приятная серия сменилась менее радостной — череда травм повлекла игровые проблемы, которые пришлось экстренно решать.
«Нынешний сезон прошёл без наших ведущих игроков, которые эпизодически выпадали из обоймы. Мы начали перестраивать команду на стыке ноября и декабря. Поверьте, по ходу сезона это очень непросто делать. Но мы пошли на рискованный шаг, не стали искать игроков на стороне, а положились на своих парней», — объяснил причины спада наставник альметьевцев Ришат Гимаев. Тренерский штаб и хоккеисты, на которых возлагались надежды, оправдали их в полной мере. Более того, набрав отменную форму к концовке «регулярки», «нефтяники» решили основную задачу — заняли стратегически выгодное четвёртое место.
«Молотобойцы», в отличие от соперника, пережили куда большие потрясения. Старт чемпионата пермякам не удался, задачу на сезон — попадание в первую восьмёрку — команде выполнить не удалось. «Да, задача не выполнена. Преимущества поля в плей-офф мы не имеем. Не в качестве оправдания, но все же стоит отметить: до восьмёрки не хватило самую малость. Посмотрите, с 7-го по 14-е место команды разделяет четыре очка. И это по итогам 52 матчей. В преддверии плей-офф мы особое внимание уделили работе над единоборствами, позиционной обороной. Нам слишком много голов забили с пятачка», — поделился заботами перед стартом похода за «Братиной» Александр Гулявцев.
3 марта 2013 года. Альметьевск. Плей-офф ВХЛ. 1/8 финала. Матч № 1. «Нефтяник» – «Молот-Прикамье» – 2:3
«Нефтяники» начали матч по-хозяйски размеренно, неторопливо, с ощущением того, что все еще успеется, все у них получится. На исходе второй минуты Юрий Лаврецкий вступил в игру, парировав бросок Даниэля Насыбуллина. Разочарование пришло в первой же атаке гостей. Уральцы навалились на пятак и с третьей попытки пробили Юрия Петрова. Расторопнее других оказался Дмитрий Семенов. Альметьевская дружина со всей
страстью бросилась вперёд и через полторы минуты получила отличную возможность сравнять счёт. Теслюкевич отправился отдыхать на две минуты. С игрой в большинстве у хозяев не заладилось, «молотобойцы» действовали уверенно и без нервов.
Постепенно ситуация на площадке выровнялась, и подопечные Гулявцева все активнее принялись прессинговать соперника в нейтральной зоне и во владениях Петрова. И второй гол хозяева привезли себе сами. А спустя пять минут в воротах альметьевской дружины оказалась и третья шайба. Гости наглядно продемонстрировали, как нужно действовать в большинстве: сильный щелчок от синей линии, подставленная клюшка — и счёт становится 3:0. Было в первом периоде ещё одно удаление в составе «Молота», но хозяевам площадки в прок оно не пошло.
Как не пошли впрок и два удаления после перерыва. Однако беспросветной ситуацию для «Нефтяника» назвать было уже нельзя. Судя по всему, в перерыве в раздевалке альметьевцев была проведена серьёзная разъяснительная работа, и во второй двадцатиминутке болельщики, заполнившие ДС «Юбилейный», увидели на льду совсем другую команду. Главная задача хозяевами была выполнена успешно — активный Насыбуллин уже на 35-й секунде периода сократил разрыв в счёте. После этого «Нефтяник» основательно насел на оборонительные редуты гостей. «Молотобойцы» оборонялись терпеливо, самоотверженно бросаясь под броски и стараясь по минимуму удаляться. Четыре минуты штрафа при таком преимуществе соперника — очень скромный показатель.
3 марта 2013 года. Альметьевск. Плей-офф ВХЛ. 1/8 финала. Матч № 1. «Нефтяник» – «Молот-Прикамье» – 2:3
Столь уверенная игра в меньшинстве, похоже, стала откровением для альметьевцев, которые, положа руку на сердце, не особо сильны в реализации численного преимущества. На пользу дружине Гимаева идёт лишь каждое седьмое удаление у соперника, а потому фора у гостей по итогам двух периодов ещё была.
После второго перерыва «нефтяники» довольно быстро отличились: Андрей Демидов бросил с неудобной руки, и Лаврецкий, отразивший к тому моменту 26 бросков из 27, выручить свою команду не смог. Правда, гости пытались доказать арбитру, что взятие ворот происходило с нарушением правил, но повтор показал, что сначала шайба пересекла ленточку и только после этого ворота были сдвинуты. Спустя две минуты тот же Демидов мог
3 марта 2013 года. Альметьевск. Плей-офф ВХЛ. 1/8 финала. Матч № 1. «Нефтяник» – «Молот-Прикамье» – 2:3
сравнять счёт, Андрей Заболотнев ценой удаления атаку прервал. Казалось бы, самое время сравнивать счёт и переламывать ситуацию. Но нервная система обороняющихся оказалась на удивление устойчива, и Лаврентьев особых хлопот не испытал.
Обстановка на площадке накалялась, и у хозяев нервы начали сдавать, что вылилось в серию удалений. По сути, почти восемь минут подряд «Нефтяник» провел в меньшинстве, из них полторы — в формате «пять на три». Реальный шанс спасти игру хозяева получили уже на последней минуте встречи, когда за 46 секунд до сирены вбрасывание было в зоне «Молота», а на скамейку штрафников отправился Владислав Ушенин. Гимаев снял с игры вратаря, но вшестером хозяевам оказалось даже тесно. В итоге гости сумели довести игру до победы, а хозяевам впору сетовать на проваленный стартовый период и постараться сделать правильные выводы. Второй матч серии уже в понедельник.
Александр Гулявцев, главный тренер «Молота-Прикамье»:
— Очень хорошо провели первый период, виден был заряд на борьбу. Удачно забили, как и требовалось, играли через защитников, работали на пятаке. В перерыве предупредили ребят, что это плей-офф и никто просто так не сдастся, что «Нефтяник» добавит. Так и произошло. Мы быстро пропустили, стали проигрывать борьбу в своей зоне. Где-то нам повезло, где-то вратарь подтащил. Перед третьим периодом попросили играть в тело, не давать свободно кататься нападающим и в своей, и в средней зоне. Ближе к концу пошла череда удалений. Немного стало полегче, когда игрок хозяев получил пятиминутное удаление. Но в последние минуты уже мы оказались в меньшинстве. Хорошо, смогли выстоять. Очень тяжёлая победа.
Ришат Гимаев, главный тренер «Нефтяника»:
— Буду краток. Серия только начинается. Думаю, самое интересное впереди. Сегодня соперник забил больше.