На границе веков «дьяволы» представляли собой грозную силу, неизменно оказываясь в числе фаворитов сезона, стабильно выигрывая дивизион, Восточную конференцию, а в 2002 году даже Кубок Стэнли. Последний их успех датирован 2012-м годом, когда команда в четвёртый раз в новом веке становилась лучшей в конференции. После этого результаты «дьяволов» постепенно пошли на спад. Ситуация усугублялась с каждым годом, на какие-то серьёзные изменения руководство не шло. Нет, изменения были, например, команду последовательно покинули Зак Паризе, Илья Ковальчук и Мартин Бродо. Ключевые персоны в конструкции «Нью-Джерси». В последние три года команда ни разу не пробивалась в плей-офф, да ещё и в дивизионе последовательно опускалась всё ниже.
Многие связывают процесс деградации коллектива с личностью экс-генерального менеджера Лу Ламорелло. Отчасти можно согласиться с этой точкой зрения, глядя на то, какой беспредел он учинил в минувшем сезоне, поставив на скамейку запасных двух главных тренеров одновременно и присоединившись к ним. У игроков глаза распахнулись от удивления, и игра команды представляла собой нечто хаотичное и непотребное. Болельщики, которые осмелились не поверить словам Бродо о том, что он не имеет права больше держать Кори Шнайдера за своей спиной, поскольку это готовая звезда, убедились в истинности его слов.
Процесс деградации коллектива связывается с личностью экс-генерального менеджера Лу Ламорелло,поместившего на скамейку запасных двух главных тренеров одновременно и присоединившегося к ним.
Не будь в рамке этого парня, «дьяволы» успешно боролись бы за высший пик на драфте. Это главный актив в руках нового главного тренера Джона Хайнса. Приглашение мало кому известного специалиста стало решением Рэя Шеро, сменившего у руля клуба Ламорелло. Наставник и генменеджер долгое время сотрудничали в системе «Питтсбурга» и теперь будут продвигать свои идеи в Нью-Джерси.
Атака
В минувшем сезоне ни один форвард «Нью-Джерси» не провёл все 82 матча сезона. В большинстве случаев из-за травм. Неразбериха на тренерском мостике также не способствовала стабильности и росту результатов. По ходу чемпионата Ламорелло слил Яромира Ягра, который оставшуюся часть сезона зажигал во «Флориде». Летом из «Анахайма» на правый край был выписан Кайл Палмьери, который и составит, судя по всему, компанию Тревису Зейджаку и Майку Каммалльери в первом звене. Оглядываясь на последние три сезона, можно сделать вывод, что из статуса подававших надежды на элитный уровень они так и не вышли. Многое будет зависеть от того, с чем связан спад в игре Зейджека, сможет ли он выдать качественный сезон, а не набирать 25 очков в 74 матчах. Сумеет ли Хайнс мотивировать его, или это синдром жирного контракта, когда, получив $ 46 млн на 8 лет, хоккеист теряет интерес к самосовершенствованию. Это может быть серьёзной проблемой.
Потенциально главной звездой сегодняшнего «Нью-Джерси» может стать Адам Энрик, который на фоне более инертных партнёров стал лучшим бомбардиром с 43 очками в 75 матчах. Но не будем забывать, что и ему уже 25, у него хороший контракт и минувший сезон не был для него лучшим. Но за место в центре первого звена он поборется. Избавившись от одного чешского ветерана, «дьяволы» оставили в своём составе другого. 39-летний Патрик Элиаш, судя по всему, доработает свой трёхлетний контракт. Как его будет использовать новый тренер, пока не ясно. Дело в том, что Зейджак, Энрик и Элиаш – номинальные центрфорварды и двое последних периодически играют на левом краю атаки. Конечно, куда проще уйти с центра на край, чем наоборот, но на Адаме такие перестановки позитивно не сказываются.
После ухода Бродо франшизой «Нью-Джерси» стал Кори Шнайдер, который ни на секунду не позволяет усомниться в правильности этого выбора.
«Нью-Джерси» расстался с 35-летним Скоттом Гомесом, но подписал Павла Заху, выбранного на драфте-2015. Это 18-летний чешский центр, которому уже в нынешнем сезоне предоставится возможность дебютировать в НХЛ.
Оборона
Если в линии атаки много вопросов, главный из которых — кто будет забивать 60 и более голов, в обороне оптимизма значительно больше. Связано это, в частности, с прогрессом 21-летнего Дэймона Северсона, который провёл достойный первый сезон в лиге, демонстрируя не по годам рассудительную игру. Джон Меррилл на два года старше своего предполагаемого напарника по второй паре, и для него предстоящий сезон станет третьим в НХЛ. Это те парни, с которыми имеет смысл серьёзно работать, рассчитывая на их прогресс. Но необходимо понимать, что их молодость временами может сыграть с ними злую шутку, ведь стабильность к игрокам обороны приходит с опытом. Но отказавшись от услуг ветерана Жидлицки, в клубе сделали правильный посыл – будем развивать парней из системы клуба. В первой паре Хайнс видит Энди Грина и Адама Ларссона. И ничего удивительного в этом нет. Оба парня показали приличный сезон и будут прогрессировать.
Голкиперы
По мнению многих специалистов, потенциально «дьяволы» могли оказаться ещё ниже в сводной турнирной таблице лиги. Несколько матчей команда выиграла за счёт феноменальной игры стража ворот Кори Шнайдера. И нет ничего странного, что именно он является самым высокооплачиваемым хоккеистом клуба. После ухода Бродо франшизой «Нью-Джерси» стал именно он, и Кори ни на секунду не позволяет усомниться в правильности этого выбора. При должной организации игры в обороне, когда работать на безопасность своих рубежей будет вся пятёрка, именно от Шнайдера будет смысл отталкиваться для улучшения результатов команды. Вера в него настолько велика, что он отработал 68 матчей в стартовом составе.
Большую игровую практику получили лишь Брэйден Холтби и Джонатан Куик. У Кори четвёртый в лиге процент отражённых бросков среди голкиперов, сыгравших больше 50 матчей. Неплохо смотрелся в тех играх, в которых ему давали шанс, сменщик Кори Кит Кинкэйд. Но возможности проявить себя у него было и будет немного. Пока Кори здоров, играть будет он.
Перспективы
Накануне мы рассказывали о перспективах «Каролины» в предстоящем сезоне, мы и представить не могли, что Рону Фрэнсису удастся выменять у «Чикаго» Криса Верстига. Это приобретение в корне меняет расклад сил. Теперь у Билла Питерса есть два ударных звена, укомплектованные качественными хоккеистами, выглядят которые как минимум не слабее «дьявольских». А на бумаге «ураганы» смотрятся даже предпочтительнее. Рассчитывать командам на плей-офф, пока они играют в одном дивизионе со стремительно прогрессирующим «Вашингтоном», мощными «Рейнджерс» и «Айлендерс», а также «Питтсбургом», который обладает теперь монструозным нападением, крайне непросто. И хоть принято считать, что весь смысл «регулярки» в том, чтобы пробиться в плей-офф, «Нью-Джерси» следует для начала решить локальную задачу – добиться прогресса от своих хоккеистов.