Новый восьмилетний контракт лидера и капитана «Тампы» Стивена Стэмкоса с «молниями» поставил точку в саге, связанной с будущим талантливого форварда. Канадский нападающий не вышел на рынок свободных агентов, не дождавшись открытия базара всего два дня. Стэмкос остался в стане «Лайтнинг», чем заметно укрепил шансы южан на успех в предстоящем сезоне, а заодно прилично повысил репутацию генерального менеджера «молний» Стива Айзермана. Главный же претендент на форварда – канадский «Торонто» — остался ни с чем, что вызвало самую разную реакцию в заокеанском хоккейном сообществе.
Невзирая на политику
Разговоры о вероятном переходе Стэмкоса в «Мэйпл Лифс» будоражили умы болельщиков добрые полгода. Они обрели свой самый жаркий градус после того, как в февральский дедлайн Стивен не был обменян: Стэммер, как его называют за океаном, остался в «Тампе», несмотря на отсутствие контракта и остановившиеся переговоры о новом соглашении. Эксперты в один голос стали утверждать, что клубный босс «молний» всю ставку делает на плей-офф, а грозная тень могучего «Торонто» тут же легла на список будущих покупателей. Стэмкоса, уроженца провинции Онтарио, сватал к себе президент «кленовых листьев» Брэндан Шэнахэн, вслух рассуждая о том, как это хорошо – играть дома. Сам форвард также подлил масла в огонь, когда чуть раньше «лайкнул» твит портала TSN, посвящённый его возможному переходу в «Торонто». «Конечно, это выглядит не слишком хорошо. Но я уверяю вас, что это было случайностью», — оправдывался потом Стив, однако его словам мало кто поверил.
Все говорили, что Айзерман серьёзно рискует, идя ва-банк и ставя все фишки на розыгрыш Кубка Стэнли-2016. Ставка эта действительно не оправдалась: сам Стэмкос почти не играл в плей-офф из-за неожиданно диагностированного тромба в плече, а обескровленные «молнии», оставшиеся к тому же и без основного голкипера, ничего не смогли противопоставить «Питтсбургу» в финале Восточной конференции. Результат не был достигнут, контракт с лучшим форвардом и капитаном команды не был подписан, и только ленивый не предрекал Айзерману очень сложное лето и скорую потерю своего лидера.
Казалось бы, сделка с самым богатым и знаменитым клубом НХЛ была на мази – «Торонто» мог предложить Стэммеру солидные деньги, а если учесть популярность, широкие перспективы для заключения рекламных контрактов и прочие маркетинговые «плюшки», то можно понять, насколько был велик этот соблазн для игрока. Для самих «кленовых» шанс подписать Стэмкоса казался и делом политическим: после провала всех канадских команд в прошедшем сезоне возвращение главного канадского снайпера в старательно возрождаемый клуб-гигант было шагом, сулящим только выгоду и повышение зрительского интереса. «Конечно, мы были бы рады, если бы Стивен подписал контракт с одной из семи канадских команд. Не буду скрывать, что у нас были свои планы на это. Мы разочарованы», — с горечью сказал представитель одного из крупнейших канадских ритейлеров Canadian Tire.
Восемь лет ожидания и «свиньи в грязи»
Стэмкос появился в НХЛ в 2008 году, и всё это время болельщики с родины хоккея очень хотели, чтобы Стивен, уроженец соседнего с Торонто городка Маркхэм, вернулся домой. Первый номер драфта-2008, яркий «забивала» и наконечник копья, самый главный канадский снайпер последних лет, неизменно находящийся рядом с отметкой 50 голов за сезон – лакомая добыча для «Мэйпл Лифс», которые ищут своего нового героя. Приход в «Торонто» Майка Бэбкока давал некоторую надежду, что нападающий оставит свою южную обитель и метнётся на родную землю, но этого не случилось.
Весной 2015 года «Тампа» остановилась в двух победах от Кубка Стэнли, в нынешнем мае ей не хватило лишь одного выигрыша, чтобы второй год подряд попасть в главную серию сезона. Как следует поразмыслив, Стэмкос сделал выбор в пользу клубных перспектив «молний», не решившись на роль пионервожатого в перестраиваемых «кленовых листьях». Одновременно с этим Айзерман тут же превратился из переговорщика-неудачника в главного провидца и победителя. «Тампа» получила своего джокера на долгий срок, да ещё и со скидкой: если «Баффало» и «Торонто» были готовы предложить Стэмкосу около $ 11 млн в год, то «молнии» раскошелились лишь на 8,5 млн, добавив в качестве приятного бонуса полный запрет на перемещение без согласия игрока. Получается, что, отказавшись от «лишних» 2,5 млн в год, Стивен оставил на столе целых 20 миллионов, что ещё больнее ранило канадских хоккейных ортодоксов.
«Конечно, 12 миллионов в год – это сплошная головная боль. Никто не хочет платить такие деньги. Но если вы любите Стэмкоса, если он вам нужен, то вы легко их отдадите. Это элитный игрок, лучший в своём амплуа. Настоящий голеадор, не распасовщик – таких парней очень трудно найти. Думаю, что в центре он играет лучше, чем на фланге, но если вы его подписываете, то ставите его на ту позицию, куда он сам скажет», — отметил один из генеральных менеджеров на условиях анонимности.
Уже после того как нападающий подписал соглашение с «Лайтнинг», канадские журналисты стали убеждать болельщиков, что Стэмкос не так уж и был нужен «Торонто». «Конечно, компания MLSE, которая владеет «Мэйпл Лифс», уже пускала слюни от того, какое количество свитеров с его фамилией можно было бы продать. Но тем, кто занимается собственно хоккейными операциями, всё было ясно. Нужно было быть практичными, а не добавлять в клубную ведомость огромную зарплату. Перебивать предложения «Детройта» и «Баффало» клуб вряд ли бы захотел, «Тампе» Стэмкос стоил гораздо меньшего беспокойства. У Айзермана есть о чём подумать, но прямо сейчас он – победитель», — отметил обозреватель The Globe and Mail Джеймс Миртл.
Не остался в стороне и Дон Черри, который выразился куда более ярко: по эмоциональности его слов стало ясно, что легендарный телеведущий был одним из горячих сторонников появления Стэмкоса в канадском клубе. «Руководство „Торонто“ сейчас счастливо, как свиньи в грязи. Они не очень-то и хотели подписывать Стэмкоса, но обязаны были проявлять к нему интерес ради фанатов и всех остальных. Потому что если бы он подписал с ними контракт с зарплатой $ 11-12 млн, это бы разрушило все их планы. А теперь болельщики довольны, что клуб попытался подписать Стэмкоса, и руководство счастливо, потому что они только избавились от игроков с тяжёлыми контрактами и не хотели набирать новых», — отметил Черри.
Вновь одна из крупных канадских звёзд отказался приезжать домой, оставшись там, где хорошо, тепло и есть серьёзные шансы на турнирный успех.
«Тампа»: вперед к Кубку Стэнли?
Подписав контракт со Стэмкосом, генеральный менеджер «молний» Стив Айзерман сделал первый большой шаг к тому, чтобы сохранить нынешний коллектив, доказавший свою боеспособность. Впереди у Айзермана много непростых решений: необходимо обеспечивать новыми договорами ограниченно свободных агентов Кучерова, Наместникова, Киллорна и Нестерова и держать в уме безумное лето 2017 года, когда, несмотря на драфт расширения, потребуется продлевать отношения с Палатом и Джонсоном, попутно размышляя об обмене Василевского или Бишопа.
Айзерман стал своеобразным образцом новой неожиданной модели поведения клубного босса. Ранее подобным же образом разрешился вопрос с нападающим Джонатаном Друеном, которого «Тампа» выставляла на трансфер по ходу сезона, но не смогла достойно обменять в дедлайн. Форвард, оставшись в команде, смог великолепно сыграть в плей-офф и снял все вопросы о своём обмене. Паника, связанная с возможным уходом Стэмкоса, также оказалась преждевременной, а неспешно-молчаливая переговорная тактика Айзермана – мудрой и выверенной.
Всё это делает «Лайтнинг» одним из главных претендентов на очередное появление в финале Кубка Стэнли, ведь свою первую победу в ещё не начавшемся сезоне «молнии» уже одержали. «Я прислушался к своему сердцу и остался верным организации, которая сделала из меня того игрока и человека, кем я являюсь сегодня. Я понимаю, что в других клубах мне предлагали больше денег, но это не главное в хоккее. Я лидер этой команды и верю, что мы движемся в правильном направлении. Мы знаем, на что способны», — заявил Стэмкос.