Пионеры с юга
В прошлом сезоне одной из главных сенсаций стартового раунда плей-офф в Национальной хоккейной лиге был вылет «Чикаго Блэкхоукс». «Чёрные ястребы» уверенно прошли регулярный чемпионат, набрав 109 очков, но в первом раунде столкнулись с «Нэшвиллом», который не без труда попал в кубковую восьмёрку со второй «уайлд кард», а затем дошёл до финала Кубка Стэнли. Но что было бы, если бы «Чикаго» отказался играть с «хищниками», а выбрал себе других соперников? Например, «Калгари», который был вынужден биться с «Анахаймом». Формально «огоньки» были более сильным оппонентом, поскольку заняли место выше «Нэшвилла», но вся кубковая сетка могла сложиться по-другому.
Ответить на этот вопрос призван эксперимент, который в текущем сезоне проводит Южная профессиональная хоккейная лига (SPHL). Она была основана в 2004 году и состоит из 10 команд, располагающихся преимущественно в Юго-Восточных штатах – Северной Каролине, Индиане, Алабаме и Джорджии. Южная лига первой на североамериканском континенте решилась на подобный вариант формирования сетки плей-офф, и надеется, что возможность выбора подарит новые интриги и большие неожиданности. «Мне очень нравится эта идея. Похоже на бой без правил, но соперника в нём ты выбираешь сам», — сказал президент Южной лиги Джим Комбс.
Все на выборы
Стоит отметить, что ведомство Комбса также не стало первооткрывателем данного вида формирования пар соперников по первому раунду. Впервые в мире это новшество опробовала на себе Австрийская хоккейная лига, которая объединяет команды из Австрии, Италии, Венгрии, Хорватии и Чехии. Суть новшества заключалась в следующем: трём «верхним» командам из кубковой восьмёрки давалось право выбрать себе оппонента по стартовому раунду из числа тех клубов, кто занял места с пятого по восьмое. Та команда, которая заняла четвёртое место, самостоятельного выбора не имеет – ей достаётся оставшийся соперник, которого избежали остальные сеяные. Все серии плей-офф в Австрийской лиге ведутся до трёх побед, победитель серии проходит во второй раунд, где начинает действовать привычный нам принцип расстановки по парам: сильнейший играет со слабейшим согласно завоёванным местам в турнирной таблице.
Австрийцы не используют принципы «уайлд-кард», не практикуют жеребьёвку или другие случайные выборы. Команда, занявшая первое место по итогам «регулярки», получает право первого выбора соперника, принимает решение и как бы говорит будущему сопернику: «Мы знаем, что легко вас победим». Это мгновенно подогревает интерес, вызывает споры и различные суждения о причинах выбора. А самое главное, продлевает активный интерес к регулярному чемпионату до самых последних его матчей и снимает гнетущую предопределённость в первом раунде. Кроме того, такая система даёт хорошую почву для возникновения новых неожиданных принципиальных противостояний, ведь в последнее время в НХЛ все прежние зарубы несколько потускнели.
По большому счёту, в настоящее время в НХЛ на должном уровне напряжения есть только два противостояния – спор «Питтсбурга» с «Вашингтоном» и западное соперничество «Чикаго» и «Сент-Луиса». Пропитанные кровью разногласия «Детройта» и «Колорадо» ушли в легендарное прошлое, классические пары «Айлендерс» — «Рейнджерс» и «Бостон – Монреаль» потеряли свой блеск, в них уже не чувствуется былого нерва и взаимной ненависти. Шансы на возрождение «Битвы при Альберте» между «Эдмонтоном» и «Калгари» разбились о непонятный провал «нефтяников» в нынешнем сезоне, когда вместо уверенного попадания в плей-офф Макдэвид и компания уныло плетутся в хвосте.
«Наши фанаты долго говорят и обсуждают выборы соперников. Тренерам и генеральным менеджерам необходимо придумать соответствующую стратегию. Если ты идёшь на первом месте, то, возможно, не захочешь играть с восьмым, потому что эта команда ещё несколько недель назад могла быть выше, а скоро у них вернутся в строй травмированные, и они должны дать жару в плей-офф», — размышляет Комбс.
Почему бы не попробовать?
Конечно, такие перемены могут показаться слишком серьёзными и радикальными, но руководство НХЛ уже доказало готовность к новациям, когда вводило жёсткий потолок зарплат, убирало из хоккея ничьи и меняло формат овертаймов.
«Соревнование и соперничество – это то, что нам нравится в спорте. Такая схема плей-офф определённо вызывает больше соперничества и страсти между командами. Ни тренеры, ни хоккеисты не хотят считаться слабым звеном. Глупо и слишком смело? Между прочим, овертаймы в формате «три на три» тоже обкатывали у нас в лиге. Тогда тоже все говорили, что игроки быстро устанут, что это полная глупость и не похоже на нормальный хоккей. А теперь так играют везде — и ничего, всем нравится. Так что идея с выбором соперника в плей-офф тоже может быть неплохой. Кроме того, в Австрийской лиге я увидел, что некоторые команды специально выбирают не слабого, а самого сильного соперника, потому что хотят сыграть с ним свежими, не уставшими после долгого кубкового пути и без травмированных», — надеется Комбс.
Новая идея способна привнести в хоккей обновлённую культуру соперничества. После её внедрения болельщики вряд ли услышат глупые слова о том, что «в этой лиге каждый соперник силён, мы готовимся и настраиваемся на любого оппонента». Выбор команды, с которой хочется играть в первом раунде, автоматически означает вызов и намёк на то, что именно этот коллектив слабее и удобнее остальных. И сказано об этом будет не посредством возможных обвинений или колких реплик, а самой вывеской ближайшего матча.
Первый в истории Южной лиги подобный выбор состоится 8 апреля и будет показан по телевидению. «Все наши клубы полностью поддерживают наши нововведения. По крайней мере в нынешнем сезоне. Но если формат окажется ошибочным, мы просто изменим его в следующем сезоне. Мы рисковать не боимся», — резюмировал Джим Комбс.
Если опыт Южной лиги окажется удачным, то его определённо стоит рассмотреть и корпорациям покрупнее. Возможно, именно он поможет хоккею сделать ещё один прорыв в плане зрительского интереса, пусть даже его внедрение придётся отложить на несколько лет.