Перед стартом седьмой игры в серии между «хищниками» и «самолётами» многие болельщики и обозреватели сходились во мнении, что именно в этом матче может родиться будущий обладатель Кубка Стэнли. «Серия, в которой две лучшие команды регулярного чемпионата дожили до седьмой, суперважной и очень тяжёлой встречи, — это нечто. Победитель серии не станет коронованным чемпионом, но заслужит очень больших комплиментов», — отметил известный канадский журналист Пьер ЛеБрюн.
Обе команды действительно отделяли друг от друга очень небольшие моменты. И «Виннипег», и «Нэшвилл» вполне полагаются на своих классных вратарей Хеллебайка и Ринне, которые вошли в тройку финалистов голосования за «Везину». Оба коллектива обладают мощной глубиной состава в четыре звена и хорошей скамейкой запасных, обе команды играют в энергетический «высокооктановый» хоккей с акцентом на оборону и игровую дисциплину. «В нашей серии выигрывает та команда, у которой получается сыграть в свой хоккей или близко к нему», — отметил наставник «Джетс» Пол Морис.
Поклонникам «Нэшвилла» было отчего беспокоиться за результат седьмой игры. 4 из 6 предыдущих матчей выиграли гости, и эта статистика подтверждала ничтожность преимущества своего льда в данной серии. Хвалёный Пекка Ринне играл нестабильно: в трёх проигранных встречах пропускал в среднем 5,8 гола, а в трёх победных — 1,46. Кроме того, удивительным образом все финалисты конференций прошлого года не добрались до этой стадии нынче.
И всё же седьмая игра — это особенный момент, который ценят все любители хоккея. «Нужно не ждать ошибки, а играть активно, быть на волне энтузиазма, а не страха. Пытаться всячески избежать ошибок — это и есть самая большая ошибка в матче номер семь. Нужно выйти на площадку и наслаждаться игрой. Одновременно с этим это время, чтобы помочь своей команде и сделать себе имя», — так охарактеризовал особенности подобных поединков «мистер седьмой матч» Джастин Уильямс.
Трагедия Ринне
Уже к середине первого периода стало ясно, что «Нэшвиллу», который в нынешнем сезоне впервые в своей истории выиграл регулярный чемпионат, будет очень трудно не повторить судьбу «Вашингтона» прошлых лет. И роль главного антигероя в этом триллере сыграл Пекка Ринне — вратарь, которому прочили триумфальный кубковый сезон. Первый гром разразился на девятой минуте, когда финский голкипер не сумел отразить даже не бросок, а наброс на пятачок от Тайлера Майерса. Шайба нашла лазейку между коньком и штангой, обескуражив стража ворот.
Видео можно посмотреть в «твиттере» НХЛ.
Две минуты спустя нападающий «Виннипега» Пол Штястны забил Ринне гол броском в ближний угол, находясь в окружении трёх соперников — после этого финский голкипер был отправлен на скамейку запасных.
Видео можно посмотреть в «твиттере» НХЛ.
Выход на лёд Юусе Сароса помог «Нэшвиллу» взять себя в руки и остановить хаос, царивший в игре хозяев. Пи Кей Суббэн фирменным могучим выстрелом реализовал большинство, но это была лишь небольшая передышка перед бурей.
Видео можно посмотреть в «твиттере» НХЛ.
Вторая половина матча оказалась для «Предаторз» ничуть не лучше провального начала. Шайба Марка Шайфли помогла «Джетс» снова взять инициативу в свои руки, а второй гол всё того же Штястны закрепил успех «реактивщиков» и обнаружил внезапную полную беспомощность разрекламированной обороны «Нэшвилла».
Видео можно посмотреть на канале НХЛ в YouTube.
Финальный штурм ворот Коннора Хеллебайка успеха «хищникам» не принёс. Жёлтое море, заполнившее в этот вечер трибуны стадиона, испытало разочарование, которое до этого несколько лет подряд было уделом болельщиков «Вашингтона»: прекрасный регулярный чемпионат и пресловутая остановка во втором раунде.
«Я чувствую большую ответственность за этот результат. Увы, мы закончили слишком рано, это крайне тяжело принять. Не могу понять, что произошло, почему так случилось. Вроде бы чувствовал себя хорошо, никаких травм не было, я совершенно здоров. Но в плей-офф играл как на американских горках — сплошные взлёты и падения. Хуже всего, что это произошло в самый решающий момент. Ужасное чувство», — сказал после матча Пекка Ринне. «Он не должен говорить так про себя. Поражение — вина всей команды», — взял вратаря под защиту наставник Питер Лавиолетт. «Критики могут обвинять нашего голкипера, но они не знают, о чём говорят», — добавил Пи Кей Суббэн.
«Серия была такой, какой и должна была быть — жёсткой и очень трудной. У соперников было отличное выступление в регулярном чемпионате, это отличная команда во всех линиях. Нам приходилось очень непросто, но мы тоже старались по максимуму огорчить «Нэшвилл», — отметил форвард «реактивщиков» Блейк Уилер.
В итоге канадская команда вышла в финал конференции в пятый раз за 8 лет, а Марк Шайфли стал первым канадцем за 25 лет, кто смог забить 10 кубковых голов за 12 матчей. В финале Запада «Виннипег» сразится с «Вегасом» — первый матч этой серии состоится в ночь с субботы на воскресенье мск.