В «Баффало» уже не помнят, когда в последний раз проигрывали. «Когда мы там проигрывали? Калгари, кажется? Нет, вроде «Рейнджерс». Когда думаешь о том, какой путь мы проделали по сравнению с прошлым годом, и сейчас выигрываем, это круто», — говорит капитан команды Джек Айкел. «Клинки» закончили прошлый сезон на последнем месте в НХЛ, так же было в 2014 и 2015 году, да и вообще уже давно не поднимались выше 20 места в лиге. Последний выход в плей-офф датирован далёким 2011 годом.
После победы над «Сан-Хосе» они вновь возглавили турнирную таблицу и продлили удачную серию до 10 матчей. Это повторение рекорда клуба, последний раз «Баффало» удавалось подобное 12 лет назад. В прошлом году команда лишь три раза смогла выиграть два матча подряд и один раз – три матча. Что стоит за этим чудесным преображением?
Турнирная таблица НХЛ сезона-2018/19
Характер
«Мне надоело проигрывать», — сказал весной один из топовых центров во всей лиге Райан О’Райлли и ушёл из «Баффало». «Времена тяжёлые, надо избавляться от менталитета неудачников», — вторил ему Джек Айкел. Естественно, эти слова не прошли мимо главного тренера Фила Хаусли. Летом он не раз вёл откровенные разговоры с лидерами в надежде выбить из них психологию проигравших. «Летом ребята взяли на себя обязательство измениться. Наши лидеры повели остальных за собой», — признался Хаусли.
В команде теперь никто не вешает нос, даже после обидных поражений, игроки поддерживают друг друга и сплотились ради общей цели. «Когда все на одной волне, можно добиться многого. Ребята признали, что они должны играть лучше, и начали выполнять свои обещания. Сейчас мы чувствуем себя командой, это невероятно», — отмечал Кайл Окпосо.
Команда, которая раньше рассыпалась при малейших проблемах, сейчас показывает железный характер. Из 17 побед в восьми случаях «Баффало» пришлось отыгрываться, порой отставание составляло и две, и три шайбы. 0:2 в начале первого периода или 1:4 во втором перестали быть поводом опустить руки. Зачастую «Баффало» побеждает с разницей в одну шайбу, нередко – за пределами основного времени, вырывая два очка в равной игре. Помогает и то, что Фил Хаусли выстроил игровую дисциплину – по количеству меньшинства «Сэйбрз» занимают седьмое место в лиге, чаще сами провоцируя соперника на удаления (10-е место).
Изменения в составе
Первый номер драфта Расмус Далин долго запрягал, но со временем адаптировался и сейчас показывает отличную игру – в последних девяти играх он набрал восемь очков. Он является лучшим бомбардиром-защитником среди новичков, имея в активе два гола и 11 передач. Летом менеджмент клуба хорошо поработал над селекцией, выменяв Джеффа Скиннера из «Каролина» и Коннора Шери из «Питтсбурга».
26-летний Скиннер проводит в лиге девятый в сезон и впервые набирает более очка за игру. Его успехи неразрывно связаны с Айкелом – такого центра у него не было никогда. В предыдущие годы Джефф тоже наносил много бросков, но реализовывал лишь 10,5%, но рядом с Айкелом этот показатель скакнул до фантастических 23,5%. Скиннер забил уже 19 голов, и делит первое место в списке снайперов НХЛ с Лайне и Пастрняком.
Второе, третье и четвёртое звенья тоже вносят свой вклад. Это отчётливо видно по победной серии, за 10 матчей решающие голы забили девять разных игроков (на счету Скиннера – две шайбы). Сэм Райнхарт набрал уже 17 очков, Кайл Окпосо -15, Расмус Ристолайнен –14, Коннор Шери – 12. Всё это позволяет «Баффало» занимать девятое место в лиге по заброшенным шайбам. Защита тоже справляется – по пропущенным голам «Сэйбрз» тоже в первой десятке.
Вратари
Предыдущие успехи «Баффало» были неразрывно связаны с вратарём Райаном Миллером, который дважды доводил команду до финала конференции. Последние годы с голкиперами была проблема, которую «Сэйбрз» наконец-то решили.
Картер Хаттон: 12 побед в 19 матчах, % ОБ 92, КН 2,5
Линус Улльмарк: 5 побед в 7 матчах, % ОБ 92,6 КН 2,52
Летом из «Сент-Луиса» перешёл Картер Хаттон, который пока отлично справляется с возросшей нагрузкой и показывает достойную статистику. Он занимает третье место в НХЛ по количеству побед, выше только Фредерик Андерсен из «Торонто» и Марк-Андре Флёри из «Вегаса». Его сменщик Линус Улльмарк ещё не проиграл ни одного матча в основное время.
Посмотрите, как радуется вся скамейка, включая тренера! Никто не сдерживает эмоций от долгожданных побед. А как рады болельщики? Они снова заполняют арену, хотя в прошлом году трибуны частенько зияли проплешинами.
Конечно, «Баффало», помимо прочего, сопутствует удача. Но, как говорится, везёт тому, кто везёт. С победами приходит прилив сил и уверенности, ощущение, что ты способен свернуть горы. Никто не говорит, что «Баффало» готов выиграть Кубок Стэнли – есть более опытные и сильные претенденты, но «Сэйбрз» способны перевернуть страницу ужасной серии без плей-офф, которая длится семь лет.