40 к одному — такие шансы, по мнению букмекеров, имеет «Флорида Пантерз», чтобы выиграть Кубок Стэнли в следующем сезоне. Однако надежды «кошек» на успех намного выше этих цифр, и предстоящий регулярный чемпионат должен стать фундаментом возрождения «пантер».
в. Сергей Бобровский
з. Антон Строльман
з. Томми Кросс
н. Бретт Коннолли
н. Ноэль Аккьяри
з. Этан Проу
Главный тренер Джоэль Кенневилль
Генеральный менеджер Дэйл Тэллон
Конец безвременья
«Если они не выйдут в плей-офф с такой командой, то справедливо будет думать, что это станет провалом и поводом для новых кадровых решений», — писал в начале июля обозреватель South Florida Sun-Sentinel Дейв Хайд. Нынешние перемены дают болельщикам «Пантерз» основания для подобных суждений, тем более, что «Флорида» истосковалась по нормальным результатам. Появившись в НХЛ в 1993 году, «кошки» на свой третий сезон смогли сенсационно выйти в финал Кубка Стэнли, обыграв в финале конференции великолепный «Питтсбург» во главе с Марио, но потом наступила долгая эпоха безвременья.
За последующие 22 сезона «Флорида» выходила в плей-офф только четырежды и всякий раз вылетала в первом раунде. С 2000 по 2011 годы южане не были участниками розыгрыша Кубка Стэнли, хотя выступали в слабейшем в лиге Юго-Восточном дивизионе, и постепенно «Флорида» стала ассоциироваться с командой, которая потерялась в своём развитии и ни на что серьёзное не способна. Избавиться от этого ярлыка не помогали ни приобретения звёзд (Буре, Луонго, Бертуцци, Хортон, Йокинен), ни многочисленные смены на тренерском мостике.
После того, как в клуб пришёл владелец Винсент Виола, вектор развития южан постепенно поменялся. Виола создал в руководстве дуэт проверенных людей, хорошо знающих друг друга по чемпионским годам в «Чикаго» — генерального менеджера Дэйла Тэллона и главного тренера Джоэля Кенневилля. «Эти люди знают, как создавать коллектив, способный побеждать», — заявил Виола, не забыв дать Тэллону полную финансовую свободу.
Прообраз новой «Флориды» мы увидели уже в прошлом сезоне, когда после перерыва на Матч всех звёзд «кошки» выдали великолепный отрезок из 25 побед в 35 матчах. До зоны плей-офф им не хватило всего одного очка, и с результатом в 96 баллов они повторили рекорд «Бостона»-2015 в качестве команды, пропустившей плей-офф с наибольшим количеством набранных очков.
Безграничное доверие Бобровскому
Приглашение голкипера Сергея Бобровского стало самым крупным контрактом за всю историю «Флориды». Бобровский был лучшим вратарём на рынке свободных агентов и главной потребностью «Пантерз», поскольку нестабильность во вратарской линии и обороны сильно сказывалось на результатах команды. 40-летний ветеран Роберто Луонго уже не мог играть не прежнем уровне, хотя винить опытного голкипера трудно: «Флорида» была одной из худших команд лиги по количеству опасных моментов у своих ворот, большая часть бросков была нанесена из самых «горячих» зон площадки, временами во владениях «пантер» начиналась полная неразбериха, а кроме Роберто в воротах «Пантерз» играли ещё трое голкиперов, также не добившихся успеха.
«Клуб вложил в Бобровского $ 70 млн за семь лет. Конечно, «Флорида» переплатила, но именно это и было нужно команде. Бобровский был нужен «Пантерз», и если этот голкипер сыграет на уровне своего таланта, то он изменит судьбу этой команды» — отметила всё та же газета Sun-Sentinel. «Он был первым игроком, которого мы хотели», — сказал Тэллон. «Он даст нам возможность выигрывать каждый матч», — вторил Кенневилль.
В новой команде Сергей будет избавлен от нервотрёпки во взаимоотношениях с тренером, которые бывали в «Коламбусе» с эмоциональным Джоном Тортореллой. «Пантеры» вряд ли будут идти на принцип и отстранять россиянина за то, что он покинул скамейку запасных раньше времени и ушёл в раздевалку. Не будет и разговоров о том, что Сергею нужен спортивный психолог, которые так раздражали новокузнечанина, когда он не мог выиграть серию плей-офф. О безграничном кредите доверия Бобровскому можно судить хотя бы по тому факту, что конкуренция во вратарской линии «Флориды» теперь полностью отсутствует: сменщиком Бобровского является 22-летний новичок Самуэль Монтембо, который в НХЛ сыграл лишь 11 матчей.
«Никто не работает на льду усерднее, чем Боб, поэтому будет очень интересно увидеть вместе Бобровского и Баркова, который тоже фанат самосовершенствования. Это будет отличным примером для нашей молодёжи. Вратари и оборона — это были те линии, которые необходимо было улучшать. Теперь у нас есть все ингредиенты, мы должны победить», — сказал Тэллон.
2009/10 — не попали в плей-офф,
2010/11 — не попали в плей-офф,
2011/12 — проиграли в первом раунде («Нью-Джерси», 3-4),
2012/13 — не попали в плей-офф,
2013/14 — не попали в плей-офф,
2014/15 — не попали в плей-офф,
2015/16 — проиграли в первом раунде («Айлендерс», 2- 4),
2016/17 — не попали в плей-офф,
2017/18 — не попали в плей-офф,
2018/19 — не попали в плей-офф.
Коннолли и Строльман: больше порядка и опыта
Кроме Бобровского, в линию обороны был куплен ветеран Антон Строльман, который призван хотя бы немного упорядочить тот хаос, который иногда возникал у ворот «Флориды» в прошлом. «Мне нравится его способность держать шайбу, его игра в отборе. Он стабилен, умён, надёжен. Он будет хорошим партнёром для кого-то из наших молодых парней», — заявил Тэллон.
Ну а приглашение бывшего форварда «Вашингтона» Бретта Конноли было призвано увеличить глубину состава, обеспечить дополнительную вариативность и опыт — как-никак, Коннолли совсем недавно стал обладателем Кубка Стэнли. «Если вы сомневаетесь в его эффективности, то просто посмотрите цифры. За последние 2 года он забивал в среднем по 18 голов за сезон, имея только 12 минут игрового времени! Ему 27 лет, он в расцвете сил. Мы дали ему хороший контракт, он тоже доволен. Считаю, что Бретт идеально подходит для нас», — прокомментировал генеральный менеджер.
Всё хорошо, но с Панариным было бы лучше
Тот факт, что «Флорида» в предстоящем сезоне должна стать сильнее и выступить успешнее, вряд ли стоит подвергать сомнениям. Однако степень прогресса «пантер» ещё предстоит выяснить, поскольку победных традиций «кошкам» воспитать за четверть века так и не удалось, а обновлённой команде нужно время, чтобы поменять игровую философию. Достаточно ли «пантеры» хороши, чтобы вытеснить из зоны плей-офф амбициозную «Каролину», стареющий «Бостон» или неопределившийся «Торонто»? Сможет ли Кенневилль сходу создать коллектив, который получит гарантированное место в плей-офф, или южане снова будут биться за уайлд-кард до последних дней регулярного чемпионата?
«Это было хорошее лето для «Пантерз», в команде стало больше по-настоящему талантливых хоккеистов. Оно могло бы быть ещё лучше, если бы пришёл Панарин», — резюмировал Дейв Хайд.