Формат женского ватерпольного турнира на Олимпиаде в Лондоне, по законам которого все участники соревнований попадают в игры на вылет, позволяет не особо беспокоиться за результаты матчей группового этапа. Разумеется, это не означало, что сборная России могла «сливать» первые встречи на Играх, а затем взять да и порвать всех в борьбе за медали. Во-первых, сказки редко воплощаются в реальность. Во-вторых, в таком случае соперник по четвертьфиналу будет у тебя из разряда фаворитов. Наконец, в-третьих, можно так увлечься, что потом не сможешь собраться на главные матчи. Собираться придётся уже домой.
Поэтому, несмотря на всю слабость сборной Великобритании, относиться с прохладой к первому сопернику на Играх, подопечным Александра Кабанова не рекомендовалось. Тем более соперницы не простые, а хозяйки Игр. Хотя до этого сборная России в игровых видах спорта Великобритании в Лондоне ещё не проигрывала. Баскетболисты, гандболистки и волейболистки просто разорвали своих оппонентов и оппоненток на британский флаг. Пойти по их стопам предстояло нашим ватерполисткам.
Путь этот, надо сказать, оказался нелёгким. По ходу первой четверти наших девушек преследовало катастрофическое невезение. Судите сами, три перекладины и нереализованный пенальти.
В защите же подопечные Александра Кабанова выглядели уверенно, позволив соперницам лишь дважды выйти на ударную позицию. Впрочем, британки воспользовались своими шансами на все 100. Сначала они реализовали четырёхметровый штрафной бросок. После чего россиянки усилиями Надежды Федотовой, поразившей ближний угол, сделали счёт равным – 1:1. Тут же Ольга Беляева в контратаке могла впервые вывести нашу сборную вперёд, но промедлила с броском, и соперница успела её накрыть. А затем британки снова оторвались в счёте, реализовав удаление всё той же Беляевой.
Отыгрались подопечные Александра Кабанова, как и в первом случае, быстро. Получив численный перевес, наши девушки классно раскачали оборону британок, и Екатерина Прокофьева вогнала мяч в сетку. А за 10 секунд до конца четверти она же, мастерски запустив голкиперу соперниц за спину парашютик, наконец-то вывела сборную России вперёд – 3:2.
Вторая четверть началась с попадания Клейтон в сетку с внешней стороны. После чего та, расстроившись, схлопотала удаление, которое россиянки снова реализовали. Александра Антонова оказалась в нужное время в нужном месте, добив мяч в сетку после очередного попадания того в каркас британских ворот.
Правда, развить преимущество нашим девушкам не удалось. Мало того, после удаления Антоновой счёт стал 4:3, а ещё спустя 37 секунд Маккэн издали зарядила так, что голкипер сборной России Мария Ковтуновская даже не шелохнулась – 4:4. Ответ наших девушек был неплох, но уже в пятый раз за матч за британок сыграла перекладина. Как говорится, дома и стены помогают.
Сбить порыв соперниц подопечные Александра Кабанова смогли, лишь оказавшись в большинстве. Ольга Беляева получила мяч вблизи ворот прямо по центру, развернулась и поразила нижний угол. Вот только в следующей атаке ватерполистки Великобритании ответили нам той же монетой, реализовав численный перевес.
Следующее взятие ворот зрители увидели уже в третьей четверти. И оно оказалось единственным. До поры до времени оба голкипера творили в своих владениях настоящие чудеса, но в конце концов Ольга Беляева вновь заставила британок догонять нас в счёте – 6:5.
А шансы забить у наших соперниц были неплохими. В эндшпиле третьей четверти они дважды имели возможность реализовать лишнего, но Мария Ковтуновская и её лучшая подруга штанга (впервые за матч) отбились от атак соперниц. Правда, удача была на нашей стороне недолго. В начале заключительного отрезка игры британки усилиями Уинстэнли-Смит, мощнейшим выстрелом вогнавшей мяч точно под перекладину, снова сделали счёт равным. На это наши ватерполистки ответили шестым попаданием в каркас ворот, а затем дважды из убойных позиций не смогли переиграть голкипера соперниц.
И всё-таки сборная России была вознаграждена за упорство. Меньше чем за четыре минуты до конца четвёртой четверти Софья Конух роскошной передачей нашла на чужой половине Евгению Иванову, и та уверенно вогнала седьмой мяч в ворота британок, принеся сборной России победу в стартовом матче на турнире.