Как и многое в Интернете, онлайн-покер зародился в середине 90-х годов. Группа людей, увлечённых покером, под названием Internet-Nerds вела оживлённые дискуссии на RGP. RGP означает “rec.gambling.poker” – это была новостная группа по покерной тематике, аналогичная сегодняшним покерным форумам. К этим Nerds принадлежали помимо прочих программист Крис “Jesus” Фергюсон, Грег Реймер, Перри Фридман, Пол Филлипс, Дэвид Склански, Майк Каро и Стив Брехер.
Многочисленные дискуссии на RGP привели наконец к появлению первого покерного сервера в так называемом Internet Relay Chat (IRC). Игра проходила только на условные деньги, но игроки были высококлассные.
Теперь люди представляют себе интернет-покер уже совсем не так, как это было в те далёкие времена. Никакого нарисованного покерного стола, никаких аватар у игроков. Игра базировалась на текстовом чате, графики тогда ещё не было.
Крис Фергюсон, пионер онлайн-покера, в одном из своих интервью сообщил, что тогда даже была онлайн-версия WSOP: “Она называлась WRGPT – world.rec.gamgling.poker-Turnier – и игралась по е-мэйлу. Игроку присылалось сообщение с его рукой, а он отвечал сообщением со своим ходом. Этот турнир подражал Главному событию WSOP, даже структура блайндов была такая же. Только если на WSOP каждый уровень длится по два часа, то на WRGPT требовалась одна или две недели…”
Потребовалось некоторое время, чтобы люди поняли, что на онлайн-покере можно зарабатывать деньги. 1 января 1998 года произошло историческое событие – была сыграна первая рука в онлайн-покер на реальные деньги и с реальным рейком. Это произошло на Planet Poker за столом $3/$6 Texas Hold’em. Всё больше игроков заинтересовались этим столом, и уже в феврале 1998-го за столом – да, тогда это был всего один стол – играли 24 часа подряд. Это был огромный прорыв.
В 1999 году программное обеспечение начало улучшаться на глазах. В начале нового тысячелетия покер пережил бум, который, помимо всего прочего, был вызван изобретением телевизионной камеры, показывающей закрытые карты. Это позволило сделать трансляции покерных турниров зрелищными, телегеничными, а значит, гарантировало коммерческий успех мероприятия. Если раньше покер был для спортивного телеканала ESPN средством занять эфирное время между бейсболом и футболом, то теперь зрители специально стали собираться у экранов, чтобы посмотреть игрокам в карты. Игра стала интереснее. Люди захотели сами играть и выигрывать.
Мечту всех любителей удалось претворить в жизнь Крису Манимейкеру. В 2003 году он, вложив всего 40 долларов, чтобы сыграть в одном из сателлитов, в конце концов выиграл 2,5 миллиона долларов за победу в Главном событии WSOP. Покерный бум грянул с новой силой.
Благодаря буму пережили головокружительный подъём и онлайн-покер-румы. Их рынок становился всё больше и больше. В телевизионных передачах о покере можно было увидеть всё больше логотипов различных сайтов.
В 2006 году произошло то, что американское онлайн-покерное сообщество называет “чёрной пятницей”. В результате антитеррористической компании после событий 11 сентября среди прочих вышло постановление правительства, запрещающее американским банкам осуществлять денежные переводы, имеющие отношение к сайтам онлайн-покера. В этот момент родилась пресловутая Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA), которая и по сей день предельно усложняет американцам игру в сети.
В результате действий UIGEA крупные покер-румы стали в спешном порядке осваивать новые рынки в Европе и Азии. Активно рекламируя свои услуги, они и там подняли интерес к покеру.
Новое потрясение онлайн-покер пережил, когда разгорелся скандал по поводу Ultimate Bet или Absolute Poker. Стало известно, что игроки с так называемыми аккаунтами SuperUser могут видеть закрытые карты своих оппонентов. Этот скандал привёл к тому, что многие потеряли доверие к играм онлайн, и вызвал множество вопросов относительно честности, безопасности и контроля онлайн-покера.
На сегодняшний день существует около 40 покер-румов с довольно большим и стабильным числом посетителей. В общей сложности их насчитывается порядка 600. Основная масса игроков, однако, сосредоточена на узком круге сайтов, безусловным лидером среди которых по количеству игроков является PokerStars.
Между тем, миллионы игроков ежедневно встречаются в Сети во время различных турниров. Можно точно утверждать, что в покер будут играть и через 100 лет, вопрос лишь в том, как и где.