В 1988 году, после 64-летнего перерыва, большой теннис вернулся на Олимпиаду. Произошло это на XXIV Играх в Сеуле, и с тех пор уже 20 лет не утихают страсти о значении Олимпиады в теннисной иерархии. Точка зрения на этот вопрос кардинально зависит от личного опыта «сидящего на колокольне». Евгений Кафельников, например, за пару недель до Сиднея-2000 даже не собирался лететь из гостеприимного Ташкента в Австралию («не вижу смысла ехать на Олимпиаду для того, чтобы показывать безобразный теннис»), но резко изменил свое мнение, одержав одну из самых ярких побед в своей карьере: «Я не предполагал, что смогу повести борьбу за медали. Мне хотелось лишь иметь в своем послужном списке графу участия в Олимпиаде. Выигрыш золота превзошёл все мои ожидания. Теперь я испытываю чувство гордости и за свою страну, которая утверждает себя в теннисе, и за себя. Добавив к титулам победителя двух турниров „Большого шлема“ звание олимпийского чемпиона, я добился того, что мою спортивную карьеру в будущем не забудут. Мальчишкой я и не мечтал о таком успехе. Это просто фантастика»!
С другой стороны, Марат Сафин после триумфа на US Open-2000 хорошо провёл время в Ташкенте и проиграл в первом же круге Фабрису Санторо в Сиднее, будучи посеянным первым. В Афинах Марат уступил Фелисиано Лопесу во втором и заявил: «Олимпийские игры не созданы для тенниса, и теннис не нуждается в них».
Евгений Кафельников за пару недель до Сиднея-2000 даже не собирался лететь из гостеприимного Ташкента в Австралию («не вижу смысла ехать на Олимпиаду для того, чтобы показывать безобразный теннис»), но резко изменил свое мнение, одержав одну из самых ярких побед в своей карьере.
На последнем Кубке Кремля Сафин, завоевав с Дмитрием Турсуновым главный трофей в парном разряде, собрался проявить себя на ближайших Играх: «Возможно, мы сыграем с Димой на Олимпиаде в Пекине. Думаю, у нас хорошие шансы». Время течёт, все изменяется, и вопрос участия Марата в Олимпиаде уже давно не стоит.
Подобные метаморфозы происходят все последние 20 лет и с игроками, и с их поклонниками. Когда не было успехов, гордились девизом олимпийцев «Главное – участие». Наталья Зверева, Лариса Савченко-Нейланд, Александр Волков, Лейла Месхи, Андрей Чесноков и Андрей Черкасов представляли советский теннис в 1988 году, но медалей не добыли. Первым чемпионом современных игр стал в Сеуле Милослав Мечирж из Чехословакии, завоевавший ещё и бронзу в паре с Миланом Шрайбером.
Но если для Мечиржа турнир стал самой громкой из его 11 побед за карьеру, благодаря которой его будут помнить в истории, то для Штеффи Граф олимпийское золото Сеула стало венцом её уникального достижения, которое (четыре турнира «Большого шлема» и Олимпиада) впредь стали называть «Золотым шлемом». Штеффи выиграла в Сеуле бронзу в паре, а на следующей Олимпиаде завоевала серебро, уступив в финальном матче Дженнифер Каприати. В послужном списке Граф числятся победы на 107 различных турнирах, но чуть ли ни самой большой неудачей в своей теннисной карьере сама Штеффи считает то, что она не смогла принять участие в Олимпиаде-96 из-за травмы колена. Обладательница 22 высших титулов турниров «Большого шлема» была награждена президентом Международного олимпийского комитета Хуаном-Антонио Самаранчем золотым Олимпийским орденом и названа «теннисисткой века» при введении в Международный зал теннисной славы не в последнюю очередь именно из-за олимпийских достижений.
Олимпийский чемпион 1992 года в одиночном разряде – швейцарец Марк Россе — так бы и остался в памяти только двукратным победителем Кубка Кремля, если бы не победы в олимпийской Барселоне над Джимом Курье, Гораном Иванишевичем и Хорди Аресе в финале. В протворечивой биографии Дженнифер Каприати ярких страниц было побольше, но, безусловно, одной из самых ярких в её карьере стало олимпийское золото на Олимпийских играх 1992 года в Барселоне. В финале 16-летняя Дженнифер обыграла действующую олимпийскую чемпионку Штеффи Граф со счётом 3:6, 6:3, 6:4. Андрей Черкасов под флагом СНГ завоевал бронзу, проиграв полуфинал испанцу Аресе. Лейла Месхи и Наташа Зверева также стали бронзовыми призерами Барселоны.
Олимпиада 1996 года проходила в Атланте и на ней доминировали американцы. Только в мужской паре победу одержали легендарные австралийцы Тодд Вудбридж и Марк Вудфорд.
Олимпийский чемпион 1992 года в одиночном разряде – швейцарец Марк Россе так бы и остался в памяти только двукратным победителем «Кубка Кремля», если бы не победы в олимпийской Барселоне над Джимом Курье, Гораном Иванишевичем и Хорди Аресе в финале.
Остальное золото осталось в США. Джиджи и Мэри-Джо Фернандес повторили барселонский триумф в женской паре. Андре Агасси выиграл в финале у Серхи Бругеры мужское золото и пополнил будущую семейную коллекцию олимпийских наград. У женщин сильнейшей оказалась Линдсэй Дэвенпорт – одна из немногих, кто выступает до сих пор и собирается побороться в 2008 году.
Линдсэй и сегодня очень гордится, что смогла победить в домашней Олимпиаде и считает Атланту-96 одним из самых ярких событий в карьере. Особенно момент, когда вместе с Мэри-Джо Фернандес и Моникой Селеш они наблюдали церемонию зажжения олимпийского огня Мохаммедом Али: «Потрясающее чувство, когда 100 000 или 150000 молчат». В Пекин Дэвенпорт собирается приехать вместе с мужем и маленьким сыном.
Следующая Олимпиада в Сиднее назвала имена новых чемпионов. У женщин вне конкуренции были сёстры Уильямс, выигравшие золото в паре, а Винус уверенно победила и в одиночке. Елена Дементьева проиграла финальный матч старшей сестренке, но до сих пор, отвечая на вопрос о самых приятных воспоминаниях, связанных с теннисом за всю карьеру, говорит: «Олимпийские игры в Сиднее, когда я выиграла серебро». Нынешний сезон Дементьева также посвятила Олимпиаде и непростой задаче попасть на Олимпийские игры от России.
И все-таки Игры в Сиднее – это прежде всего триумф Евгения Кафельникова. Его золотая олимпийская медаль стала первой для России в теннисе и навсегда ей и останется. Господи, как же она была нам нужна, эта победа! После трагедии нашей футбольной сборной в 1999 году. После унизительного провала звёзд-хоккеистов на чемпионате мира в Санкт-Петербурге. Наконец, после сиднейских неудач людей, на которых годами молилась вся Россия — Александра Карелина, Александра Попова, Андрея Чемеркина. Если бы проиграл ещё и Кафельников, мы бы окончательно разуверились в способности одерживать великие победы и могло возникнуть чувство какого-то тяжелого, безысходного отчаяния, с которым годы спустя мы и связывали бы Олимпиаду в Сиднее. Но он выиграл. И концовку Олимпиады россияне провели здорово и в других видах спорта.
Об этой победе любят вспоминать многие, но наиболее красноречиво высказался об успехе Кафельникова в Сиднее Шамиль Тарпищев: "… Хуан-Антонио Самаранч, он тогда был главой МОК, обнял меня, поздравил и сказал: «Шамиль, ты не представляешь, что вы сделали для России! Это золото будет стоить четырех-пяти золотых медалей в других видах». «Меня смешат ханжеские разговоры о том, что наши теннисисты не являются патриотами России, — заметил Тарпищев. — Обратите внимание: за всю историю тенниса ни один российский спортсмен не эмигрировал из страны. Хотя прими Сафин, Кафельников или Курникова американское гражданство, их заработки увеличились бы раз в десять. Многих, знаю, бесило, что тот же Кафельников летал по миру на собственном самолете. Но ведь не украл же он этот самолет, а купил — на деньги, заработанные каждодневным тяжелейшим трудом.
И всё-таки Игры в Сиднее – это прежде всего триумф Евгения Кафельникова. Его золотая олимпийская медаль стала первой для России в теннисе и навсегда ей и останется. Господи, как же она была нам нужна, эта победа Евгения Кафельникова!
Кстати, знаете ли вы, что выступление в Сиднее, где Евгений выступал под российским флагом, обошлось ему примерно в 170 тысяч долларов — это расходы по эксплуатации самолета, за горючее, стоянку и т.д. И Кафельников не задумываясь пошел на эти траты».
До Олимпиады в Афинах в активе Чили не было ни одного олимпийского золота. Теннисный турнир Олимпиады-2004 неожиданно одарил небольшую южноамериканскую страну сразу двумя. Сначала Николас Массу взял золото в марафонском финале парного разряда вместе со своим соотечественником Фернандо Гонсалесом. Затем Фернандо со счётом 16:14 в решающем сете вырвал бронзу у Тейлора Дента. И, наконец, Николас Массу в очередном пятисетовом марафоне обыграл американца Марди Фиша и принёс Чили второе золото за сутки.
«После тяжёлого парного финала лег спать в 6:30 утра, — откровенничал после победного финала Массу. — Практически не спал и сегодня был удивлен, что вообще вышел на корт. Ноги отказывались слушаться, я не мог подавать и вынужден был позвать доктора. Проигрывая 1-2 по сетам, слабо верил, что на что-то ещё способен». В пятом сете у Массу открылось второе дыхание, и после четырех часов игры Николас стал двукратным олимпийским чемпионом: «Это самые невероятные два дня в моей жизни. Теперь, как бы ни повернулась в дальнейшем моя карьера, я знаю, что умру счастливым».
Россия осталась в Афинах без медалей — Анастасия Мыскина ещё долго переживала обидное поражение в полуфинале от Жюстин Энен и уступила бронзу Алисии Молик. Золото досталось Энен, легко обыгравей Амели Моресмо. Заключительный комплект медалей Афин был разыгран в женском парном разряде, финал которого преподнёс ещё одну сенсацию: китайская пара Тин Ли/Тиан Сунь с поразительной лёгкостью нанесла поражение опытным испанкам Кончите Мартинес и Руано Паскуаль, ещё раз подчеркнув неповторимость и непредсказуемость олимпийских соревнований по теннису.