BTCC: к общему знаменателю

В следующем году одно из сильнейших туринговых первенств мира переходит на новый технический регламент, но это вовсе не означает, что в текущем чемпионате команды выступают «для галочки», подготавливая измененные болиды для грядущих изменений. С введением машин Next Generation Touring Car, которые подразумевают использование двухлитрового турбированного двигателя и множества стандартизированных узлов и агрегатов, автомобили S2000 не будут ликвидированы, а просто их уравняют с новой техникой. Таким образом, одни коллективы уже в этом году взялись за постройку машин NGTC и обкатывают технику на трассах, а другие команды используют проверенную временем технику S2000 и ведут сражение за титул.

Формально в BTCC-2010 бок о бок гоняются автомобили прошлого (из числа снятых с производства моделей), настоящего и будущего (по регламенту NGTC). С самого первого этапа Vauxhall Vectra NGTC использует команда Pirtek Racing, а на седьмой гонке на трассу вышел Seat Leon NGTC, построенный Special Tuning UK и YourRacingCar.com.

Перед стартом сезона стало известно, что участие в чемпионате не смогут принять ни Колин Тёркингтон, ни Фабрицио Джованарди – им не удалось найти спонсорский бюджет, дабы побороться за очередной чемпионский титул. Опытнейшие гонщики оставили британский туринг (Тёркингтон нацелился на несколько этапов WTCC, а Джованарди ездит в итальянской серии Superstars), но им на смену пришли молодые и перспективные гонщики. Фил Глю и Алекс МакДоуэлл на равных борются с маститыми пилотами, так что уход ветеранов фактически открыл дорогу подрастающему поколению.

За шесть этапов расстановка сил в личном зачете менялась не раз, но неизменно в первых рядах были одни и те же лица. После трех первых гонок в Тракстоне лидерство захватил Джованарди, который на один этап все же сел за руль Vauxhall Vectra. Уже в Рокингеме на первую строчку вышел гонщик Honda Мэтт Нил, непосредственно за которым расположился Джейсон Плейто на Chevrolet. Отметились победами Стивен Кейн, Мэт Джексон, Гордон Шедден. Эндрю Джордан принес первую победу для машины NGTC, а дуэт Тома Чилтона и Тома Онслоу-Кола добились успеха за рулем газовых Fiord Focus ST. Словом, за 18 заездов набралось много триумфов и неудач, ошибок пилотов и технических сходов, дебютных побед и очередных финишей на первом месте. Но, пожалуй, самое пристальное внимание по ходу всего сезона было приковано к команде Team Aon.

На первых порах Focus не везло – то проблемы с надежностью, то «человеческий фактор» не давали продемонстрировать истинные возможности хэтчбека. Как только детские болезни были вылечены, Ford поехал. Да ещё как поехал! Пять поул-позиций из семи возможных и шесть побед в гонках из двадцати одной, плюс преимущество в максимальной скорости заставили соперников изрядно поволноваться, а организаторов серии приложить максимум усилий, дабы уравнять скорость Focus ST и других машин. Во имя сохранения острой борьбы до последней гонки сезона TOCA прибегла к изменению регламента. Апогея это «затягивание поясов» достигло к этапу на Сильверстоуне.

В квалификации седьмого этапа команда Team Aon с разгромным преимуществом заняла первый ряд на старте этапа BTCC в Сильверстоуне — Том Онслоу-Кол завоевал поул, а его напарник Том Чилтон показал второе время. Пилоты турбированных Ford Focus ST стали единственными, кому удалось пройти круг меньше чем за минуту.

Уже по ходу первых пяти минут квалификации два Тома показали свои молниеносные результаты. Лучшими среди остальных стали гонщики Silverline Chevrolet, в полном составе занявшие второй ряд стартовой решетки. Онслоу-Кол побил прошлогодний квалификационный рекорд Мэта Джексона и впервые за время проведения этапов британского туринга на Silverstone National сумел выйти из одной минуты на круге, что позволило ему с комфортным отрывом занять поул. Ближайший из соперников отстал на семь десятых секунды!

Невероятное преимущество газовых Ford Focus в квалификации на Сильверстоуне заставило организаторов BTCC принимать решительные меры — после завоёванного первого ряда на старте гонки, команде Team Aon было вынесено предписание уменьшить диаметр рестриктора турбины с 36 до 35 миллиметров и ограничить давление наддува на отметке 0.7 бар.

На этапе в Олтон Парке Ford Focus ST были оборудованы рестриктором диаметром 37 миллиметров, к гонке в Снеттертоне его уменьшили ещё на один миллиметр — и вот в Сильверстоуне газовым хэтчбекам вновь «придушили» моторы. Причём сделали это уже по итогам квалификации и обязали команду внести изменения в машины до начала первой гонки. Формально ограничения относятся ко всем гоночным автомобилям британского туринга, которые используют отличные от бензина виды топлива, но фактически уменьшение диаметра рестриктора касается лишь двух болидов Team Aon на сжиженном газе. Согласно пункту 5.3 спортивного регламента BTCC, изменения в технические требования к автомобилям на альтернативных видах топлива могут вноситься максимум пять раз за сезон.

Впрочем, введение более жёстких требований к машинам Team Aon не помешали им добиться абсолютного результата в гонках.

В первой гонке Чилтон и Онслоу-Кол принесли своей команде победный дубль, опередив ставшего третьим Джейсона Плейто почти на три секунды. Чилтон с Онслоу-Колом, уйдя в гонку с первого ряда, выиграли старт и начали отрываться от всего пелетона, в то время как Плейто опередил своего напарника Алекса МакДоуэлла.

Для Мэтта Нила и Гордона Шеддена, которые показали в квалификации пятое и десятое времена соответственно, первые круги сложилась гораздо хуже — гонщики на Honda Civic не только не отыграли позиции, но и пропустили вперед соперников. Эндрю Джордан поднялся на пятую позицию, Роб Коллард вышел на шестое место, а Пол О`Нил — на седьмое.

Нилу пришлось вести активную борьбу за позицию с пилотом Airwaves BMW на протяжении большей части заезда. По ходу седьмого круга Мэтта сумел пройти Стивен Кейн, однако вскоре, после незначительного контакта между машинами, Нил отыграл упущенное место, чтобы некоторое время спустя уступить его другому пилоту Airwaves Мэту Джексону.

Увы, Джексону не удалось удержаться в лидирующей группе, и после столкновения с Honda Civic Нила откатилась на 13-е место. В борьбе Кейна и Нила первенствовал гонщик BMW, но последующие события на трассе позволили финишировать Мэтту Нилу восьмым, а Стивену Кейну только девятым. Первую десятку замкнул Гордон Шедден.

Одним из самых спорных моментов в гонке стал инцидент, произошедший на двенадцатом круге. Том Онслоу-Кол пропустил вперед своего напарника Чилтона в лидеры гонки. Этот маневр едва не вышел боком Онслоу-Колу, уступившегому место ещё и Плейто, который в тот момент был очень близок к Focus, однако за три следующих круга Том восстановил статус-кво, и два Ford Focus ST в цветах Team Aon завоевали победный дубль на «Сильверстоуне».

Во второй гонке ситуация в группе лидеров повторилась — Онслоу-Кол пропустил вперёд Чилтона, и тот одержал ещё одну победу, однако дубля не вышло, поскольку Роб Коллард вклинился на вторую позицию.

На старте Том Онслоу-Кол сумел опередить Чилтона, и два Focus ST возглавили заезд, а стартовавшие со второго ряда пилоты Silverline Chevrolet не смогли начать гонку в том же духе, выпустив на третью и четвёртую позиции Эндрю Джордана и Роба Колларда.

Первым выбывшим из гонки стал гонщик West Surrey Racing Энди Нит. Стараясь отыграть позицию, упущенную Джеймсу Нэшу на старте, в повороте Copse Энди слишком поздно затормозил и не сумел избежать столкновения с BMW Мэта Джексона. Для Джексона это закончилось вылетом на газон и потерей нескольких позиций, в то время как Нит разбил свою машину и прекратил борьбу.

Многие из гонщиков получили предупреждения от судей за прохождение некоторых поворотов по слишком широкой траектории. В первом заезде подобным образом виражи проходили Плейто и МакДоуэлл в погоне за лидерами, а во второй уже не только два Chevrolet Cruze слишком усердно атаковали повороты. Том Бордман и Фил Глю из Special Tuning UK, гонщик Triple Eight Джеймс Нэш и Джейсон Плейто были уведомлены о том, что впредь за подобную езду их могут оштрафовать.

Эндрю Джордан, выступающий за Pirtek Racing Vauxhall, на 12-м круге заехал в боксы из-за прокола переднего левого колеса и уступил третью позицию, на которой шёл со старта. BMW 320si Колларда получила оперативный простор в погоне за представителями Team Aon.

Мэтт Нил, воспользовавшись «альтернативной» траекторией, получил преимущество в скорости и сумел пройти пилота Tech-Speed Пола О`Нила, оказавшись прямо позади своего основного соперника по чемпионату Плейто. Через круг, точно как в первой гонке, по неизвестной причине Онслоу-Кол замедлился, что позволило Чилтону выйти на первую строчку и довести заезд до очередной победы.

Умышленный манёвр или же небольшая ошибка Онслоу-Кола, позволившая напарнику пройти вперед, вновь сыграла против самого гонщика на Ford. Если в первой гонке Тома опередил Плейто и потом пилот Team Aon сумел контратаковать, то во втором заезде подобным образом Focus ST прошел Коллард. До самого финиша BMW и Ford были близки, а на последнем круге Роб все же обогнал Тома и занял второе место.

По ходу финального круга О`Нил жестко сражался с Мэттом Нилом (Matt Neal) в борьбе за пятое место, но всё же Пол вынужден был довольствоваться шестой позицией, хотя финишную черту пилоты прошли бок о бок. Первая шестёрка на старте третьего заезда традиционно уходит в бой в обратном порядке, так что битва О`Нила и Нила должна была продолжиться вновь, но уже после старта с первого ряда.

Третью победу за уик-энд команде Team Aon принёс Том Онслоу-Кол, который благодаря этому результату поднялся в общем зачете на вторую строчку и проигрывает после гонок в Сильверстоуне лидеру чемпионата Плейто всего 14 очков.

С поула стартовал Пол О`Нил, на втором месте стоял один из претендентов на титул Мэтт Нил, сразу позади которого третью гонку начинал лидер серии Джейсон Плейто. На стартовые огни О`Нил отлично среагировал и удержал первую позицию, в то время как позади него Нил столкнулся с Плейто в Copse, Chevrolet развернуло, и Джейсон откатился в арьергард пелетона, а сам Мэтт оказался на седьмом месте. Неудачно начал заезд иАлекс МакДоуэлл. Замешкавшись на старте, Chevrolet Cruze получил сильнейший удар сзади от BMW Мартина Деппера из Forster Motorsport. После этого столкновения на трассе появился автомобиль безопасности.

Выезд сейфети-кара лишил Пола О`Нила всего преимущества над гонщиками Team Aon, расположившимися сразу за пилотом Tech-Speed. На рестарте Полу удалось удержать позади Онслоу-Кола, но уже на девятом круге представитель Team Aon преодолел сопротивление Honda Integra, и О`Нил сосредоточился на защите своей позиции от атак Чилтона.

Пока лидеры сражались за победу, Нил отыгрывал одно место за другим и к финишу сумел пробраться на четвёртую позицию.

На 12-м круге сражение Стивена Кейна, Эндрю Джордана и Роба Колларда закончилось аварией. В шпильке Джордан подтолкнул Кейна, а тот, в свою очередь, развернул машину Колларда. Роб сумел продолжить гонку и закончил её на двенадцатом месте. Кейн потерял одно место, но уже кругом спустя вернул позицию обратно после обгона Джеймса Нэша. Для Джордана заезд закончился в повороте Becketts, где Vauxhall застрял в гравии.

Для Special Tuning UK финальный старт дня сложился также не лучшим образом. Том Бордман не сумел уйти на формировочный круг и стартовал с пит-лейна, что не позволяло рассчитывать на результативный итог гонки. Фил Глю на SEAT Leon NGTC шел девятым, но после штрафного проезда через боксы вернулся на трассу только 13-м, и это позволило Плейто заработать два очка.

Мэт Джексон на девятнадцатом круге обогнал Тома Чилтона, который отстал от О`Нила, а позже гонщик Team Aon уступил две позиции еще и пилотам Honda Racing Team.

Для Онслоу-Кола этап в Сильверстоуне стал одним из лучших в сезоне — молодой пилот мог выиграть все три гонки, но даже одна победа, одно второе и одно третье места позволили Тому выйти на вторую строчку в личном зачёте первенства: впереди с 14-ю баллами преимущества Плейто, а третьим в 9 очках позади идет Нил.