В этом году этап в Дайтоне состоится в 53-й раз. Впервые гонка «Дайтона 500» была проведена 22 февраля 1959 года. Её организатором и вдохновителем стал Уильям Гитти Франс, за 10 лет до этого основавший серию NASCAR. Но тогда в США большей популярностью у зрителей пользовались соревнования «индикаров» с их знаменитой 500-мильной гонкой в Индианаполисе. Франс понимал, что для повышения престижа NASCAR ему нужна гонка, которая могла бы соперничать с великой «Инди 500».
В 1953 году он взял в аренду участок земли на побережье Флориды и вместе со своим сыном Биллом принялся за строительство. Тракторами они расчищали огромную площадку для будущего трека, возводили профилированные виражи, укладывали асфальт. Стоит отметить, что в то время большинство этапов NASCAR проходили на трассах с гаревым покрытием.
Популярность «Дайтоны 500» неумолимо росла, зрителей на трибунах собиралось всё больше. Уже через 10 лет после дебютной гонки количество болельщиков, пришедших на неё посмотреть, перевалило за 100 тысяч.
В 1959 году на новом 2,5-мильном суперспидвее в Дайтоне состоялась первая 500-мильная гонка. На трибунах собралось свыше 40 тысяч зрителей, которые стали свидетелями упорной борьбы за победу между Ли Петти и Джонни Бишампа. Они пересекли финишную черту бок о бок – систем электронного хронометража тогда, разумеется, не было, определить, кто стал первым, было просто невозможно! В течение целых трёх дней судьи изучали фотографии, после чего признали победителем Петти.
Популярность «Дайтоны 500» неумолимо росла, зрителей на трибунах собиралось всё больше. Уже через 10 лет после дебютной гонки количество болельщиков, пришедших на неё посмотреть, перевалило за 100 тысяч. Росли также и призовые, что привлекало на старт гонщиков и вдохновляло их на бескомпромиссную борьбу. Но главное событие в истории «Дайтоны 500» произошло в 1979 году, когда американский канал CBS впервые показал эту гонку в прямом эфире. Это считается поворотным моментом в истории всего NASCAR, послужившим толчком к росту его популярности.
А «Дайтону 500» вскоре окрестили «величайшей гонкой Америки». За полвека в её историю было вписано немало захватывающих, драматических и, увы, трагических страниц. Предлагаем вам вспомнить несколько самых знаменитых 500-мильных гонок, прошедших на треке в Дайтоне.
1976 год
Дэвид Пирсон и Ричард Петти, пожалуй, два лучших гонщика NASCAR того времени – ушли на финальный круг лидерами. В последнем повороте Петти попробовал обогнать Пирсона, но не рассчитал манёвр, и два автомобиля столкнулись. Для Короля Ричарда на этом всё было закончено, а Пирсон, несмотря на повреждения своей машины, сумел доковылять до финиша и выиграть гонку! «Это было по-настоящему дико», — произнёс победитель, едва покинув машину.
1979 год
В гонке, которая впервые транслировалась в прямом эфире по американскому телевидению, уверенно лидировали Донни Эллисон и Кейл Ярбороу. Но когда Кейл в третьем повороте попробовал опередить своего соперника, тот захлопнул калитку, и оба вылетели с трассы. В итоге победа досталась Ричарду Петти, но гонка больше запомнилась дракой между Эллисоном и Ярбороу, которую американское телевидение показало в прямом эфире. Этот не слишком красивый эпизод только добавил интереса к NASCAR.
1988 год
«Дайтона 500» стала первой гонкой, проведённой по новым правилам технического регламента – с использованием рестрикторов. Победу между собой разыграли отец и сын Эллисоны. На самой финишной черте Бобби сумел опередить Дэйви и выиграть гонку, став самым возрастным (на тот момент ему было уже 50 лет) победителем в истории 500-мильной гонки в Дайтоне. Это достижение не побито до сих пор.
Теперь путёвку в плей-офф NASCAR получит десятка лидеров чемпионата, а последние два места достанутся гонщикам с наибольшим количеством побед в предыдущих 26 гонках.
1990 год
Знаменитому Дейлу Эрнхардту-старшему не везло в «Дайтоне» – всякий раз победа в великой «пятисотке» ускользала от него прямо из рук. Казалось, в 1990 году проклятие будет снято. Устрашитель лидером отправился на финальный круг, но в предпоследнем повороте на его машине пробило шину! В итоге первое место досталось Деррику Коупу, для которого эта победа стала первой из двух одержанных в NASCAR.
1998 год
После 20 лет безуспешных попыток выиграть «Дайтону 500» самая престижная в календаре гонка наконец покорилась Дэйлу Эрнхардту. Это был невероятно эмоциональный момент, когда на пит-лейне финиша абсолютно все вышли поздравить этого пилота с долгожданной победой.
2001 год
Эта «Дайтона 500» стала самой чёрной в истории. В аварии, произошедшей в последнем повороте финального круга, погиб семикратный обладатель Кубка NASCAR Дэйл Эрнхардт-старший. После этой трагедии организаторы NASCAR стали уделять повышенное внимание вопросам безопасности.
2008 год
В юбилейной 50-й «Дайтоне 500» впервые победу одержал пилот самой успешной в Америке команды – «Пенске». Если в 500 милях Индианаполиса гонщики Рождера Пенске выигрывали рекордные 14 раз, то другая знаменитая американская «пятисотка» – «Дайтона 500» – долгие годы никак не могла покориться подопечным Седого Роджера. Но в прошлом году Райан Ньюман наконец принёс «Пенске» эту долгожданную победу.
***
В этом сезоне в NASCAR вводится новая система начисления очков. Она должна стать более понятной для болельщиков. Раньше за одну гонку можно было заработать под 200 очков, а в сумме за сезон у гонщиков набегало по несколько тысяч баллов, из-за чего болельщикам, разумеется, порой трудно было следить за борьбой в чемпионате.
Теперь очковая система будет заметно упрощена: победитель гонки получит 43 очка (плюс ещё три бонусных балла за саму победу), а за каждое последующее место будет начисляться на один «пункт» меньше. Кроме того, предусмотрено ещё два дополнительных очка: одно – за наибольшее число кругов лидирования, а другое будет присуждаться пилоту, который закончит во главе пелотона первый круг дистанции. Таким образом, за одну гонку можно будет набрать максимум 48 очков. Это самое серьёзное изменение в системе начисления очков с 1975 года.
Колумбиец уже отметился двумя победами в высшем дивизионе NASCAR, но на овале ему финишировать первым пока не удавалось. Если ему удастся прибавить на этом типе трасс и добиться стабильности, то Монти вполне может стать серьёзным соперником.
Также претерпела изменение и система так называемого «Чейза». Напомним, что ранее дюжина пилотов, завершивших основную часть чемпионата (26 этапов из 36) с лучшей суммой очков, на финальных 10 гонках начинали борьбу заново и разыгрывали между собой заветный титул. Теперь путёвку в плей-офф NASCAR получит десятка лидеров чемпионата, а последние два места достанутся гонщикам с наибольшим количеством побед в предыдущих 26-ти гонках.
Дюжина «финалистов» начнёт «погоню за Кубком» с 2000 тысячами очков на счету. При этом первые 10 пилотов вдобавок будут награждены тремя дополнительными баллами за каждую одержанную победу в первой части сезона (гонщики, прошедшие в «Чейз» по числу выигранных этапов, этого бонуса будут лишены).
Главный вопрос предстоящего сезона: удастся ли кому-то победить Джимми Джонсона, неизменно выигрывавшего Кубок на протяжении последних пяти сезонов? В этом сезоне он вновь продолжит сотрудничество с командой «Хендрик Моторспортс» и своим гоночным инженером Чадом Кнаусом, которому принадлежит немалая доля в успехах Джонсона. Этот альянс вновь является фаворитом грядущего первенства.
К главным претендентам на попадание в «Чейз» помимо Джонсона можно причислить его партнёров по команде Джеффа Гордона и Марка Мартина, пилотов команды Джо Гиббса – Денни Хэмлина и Кайла Буша, а также Кевина Харвика и Клинта Боуйера из «Чилдресс Рейсинг», Карла Эдвардса из «Руш Фенуэй», Тони Стюарта, выступающего за свою совместную с Карлом Хаасом «конюшню» и Курта Буша из «Пенске».
Не стоит сбрасывать со счетов и пилотов Чипа Гэннаси – Джейми Макмюррея и Хуана-Пабло Монтойю. Колумбиец уже отметился двумя победами в высшем дивизионе NASCAR, но на овале ему финишировать первым пока не удавалось. Если ему удастся прибавить на этом типе трасс и добиться стабильности, то Монти вполне может стать серьёзным соперником.
Кстати, этот сезон NASCAR станет последним для карбюраторных двигателей, которые используются с самого первого чемпионата, проведённого в 1949 году. С 2012-го сток-кары будут оснащаться системой впрыска топлива, которую разработает для серии компания «Макларен».