В 2003 году перспективы команды многими оценивались весьма скептически – это был год «Макларена» MP4-18, болида, который так ни разу и не вышел на старт Гран-при.
Годом ранее никто не смог составить конкуренцию «Феррари» (Михаэль Шумахер за сезон набрал 144 очка, в то время как Хуан-Пабло Монтойя, ставший лучшим из тех, кто выступал не за «Скудерию», – лишь 50), так что «Макларен» решил пойти радикальным путём. Команда переманила из «Эрроуза» Майка Кофлэна, несмотря на то что в её распоряжении ещё имелся Эдриан Ньюи: годом ранее Рон Деннис лишь в самый последний момент предотвратил его переход в «Ягуар».
Всех интересовал вопрос: «Когда MP4-18 выйдет на старт?» Его задавали так часто, что он мог бы сравниться по популярности с такими вопросами, как «Существует ли Бог?» и «Сколько дней осталось до Рождества?».
На предсезонных тестах Александр Вурц серьёзно разбил сразу несколько MP4-18. Помимо этого, ходили слухи о том, что новый болид не прошёл боковой краш-тест FIA и имел проблемы с перегревом.
Однако параллельно в команде продолжали работу над последней модификацией прошлогоднего болида – MP4-17D, что принесло свои плоды. Дэвид Култхард одержал победу в Мельбурне, а Кими Райкконен развил этот успех, выиграв в Малайзии. Но всех интересовал вопрос: «Когда MP4-18 выйдет на старт?» Его задавали так часто, что он мог бы сравниться по популярности с такими вопросами, как «Существует ли Бог?» и «Сколько дней осталось до Рождества?». Дэвид и Кими так и не дождались новой машины – но 17D позволил Райкконену закончить сезон на второй строчке. По итогам чемпионата финн уступил Шумахеру лишь два очка…
В следующем сезоне пилотов «Макларена», пересевших на MP4-19, ждало горькое разочарование. Превосходство «Феррари» было просто ошеломляющим (Шумахер набрал за сезон 148 очков, выиграв 13 Гран-при), и корреспондент «Дэйли Экспресс» Боб МакКензи заявил: «Если „Макларен“ одержит победу в нынешнем сезоне, я пробегусь голым в Сильверстоуне...»
Должно быть, он чувствовал себя в безопасности. Мало того что «Феррари» катком проехалась по соперникам, так ещё и «Макларен» откатился вглубь пелотона, пропустив вперёд БАР, «Рено» и «Уильямс». По итогам чемпионата Кими стал только седьмым, а Дэвид и вовсе лишь десятым. Тем не менее, на беду МакКензи, Райкконен выиграл в Спа – и в следующем году во время британского уик-энда чемпионата мира абсолютно голый Боб пробежал обещанный круг по «Сильверстоуну»!
Никто из журналистов больше не бросался такими фразами – даже после того, как в начале 2009-го «Макларен» превратился из чемпиона чуть ли не в аутсайдера. Однако прогресс команды по ходу чемпионата выглядел невероятным – MP4-24 выиграл три Гран-при! А ведь скорость болида по ходу предсезонных тестов внушала опасения. Несмотря на все разговоры, необходимо учитывать силу и глубину ресурсов «Макларена» и возможности инженеров, использующих эти ресурсы.
Перед началом сезона для журналистов наступает непростое время, ведь редакторы желают знать ваши прогнозы. Это время, когда вы можете выставить себя на посмешище. Это походит на торговлю на фондовых биржах – если бы вы всё знали наперёд, вы бы были богаты. В Малайзии в этом году один из моих коллег жаловался на это – он не включил пилотов «Макларена» в свой список топ-5.
Я знаю, что он чувствует. Ваш внутренний голос подсказывает вам, что нельзя списывать сильную команду со счетов, основываясь лишь на результатах предсезонных тестов, но в то же время вы всё больше и больше уверены в неудачном старте сезона. Мало того что конкуренция стала сильнее, чем в прошлые годы, так ещё и запрет на тесты играет против вас, если что-то работает совсем не так, как вы предполагали.
Прогресс команды в 2009-м, когда им удалось после всех проблем на тестах вернуться в лидеры, был впечатляющим – но на сей раз им удалось справиться с этой задачей ещё лучше!
Когда вы впервые увидели новый болид «Макларена» и не заметили, где у него находятся выхлопные трубы, когда затем услышали о сложном выхлопе, тут же прозванным в паддоке «осьминогом», вы могли подумать, что перед вами ещё один MP4-18. Риск заключался не только в потере мощности: если бы это решение не сработало, существовала вероятность потерять всё. К тому же ситуацию усложнило возвращение KERS.
Когда «Макларен» отменил свой пресс-ланч, вы опасались худшего. Позже технический директор команды Падди Лоу назвал это межсезонье худшим на его памяти. Болид не только не работал так, как ожидала команда, но и постоянно ломался. На фоне этого каковы были шансы на внедрение новинок, которые должны были бы тестироваться в пятницу утром по ходу уик-энда?
Первые три гонки сезона принесли огромное облегчение Лоу, Тиму Госсу и техническому штату команды. «Макларен» не признаёт, что работа над выхлопом-«осьминогом» свёрнута, а значит, мы вполне можем увидеть это интересное решение в 2012-м – кто знает? Прогресс команды в 2009-м, когда им удалось после всех проблем на тестах вернуться в лидеры, был впечатляющим – но на сей раз им удалось справиться с этой задачей ещё лучше! Похоже, впереди у нас достойный чемпионат, и никто больше не будет бегать по трассе голым.