За полвека с момента основания NASCAR серьёзно изменились серийные машины, а гоночные автомобили хоть и не менее серьёзно эволюционировали, но всё же сохранили самую непосредственную связь со своими прародителями. От стандартных кузовов сток-кары перешли к автомобилям-силуэтам даже внешне не похожим на свои серийные прототипы, однако практически неизменным оставалось «сердце» машины – двигатель V8, который, так уж исторически сложилось, стал базовым для автомобилей NASCAR.
В сезоне-1971 объём двигателя постепенно уменьшался с 429 кубических дюймов (7,0 литра) до нынешнего показателя в 358 кубических дюймов (5,8 литра). На долгие годы конфигурация силового агрегата сохранялась неизменной, хотя другие элементы сток-каров видоизменялись под влиянием различных факторов, но мотор оставался прежним – архаичной V-образной «восьмёркой».
К 1990-м годам в США абсолютно большинство дорожных машин уже использовали непосредственный впрыск, а к началу XXI века карбюраторных «динозавров» в серийном производстве не осталось. Верность старым технологиям хранила только серия NASCAR.
И по сей день все сток-кары оснащаются атмосферными моторами V8 с рабочим объёмом 5,8 литра – двигатель строится самими командами на основе серийного блока цилиндров, который гоночным коллективам поставляют заводы Chevrolet, Dodge, Ford и Toyota. Нижний распредвал, чугунный блок цилиндров и система питания на основе карбюраторов – словно с 60-х годов ничего в моторах и не менялось! Никаких глушителей или катализаторов, разве что доработанные с учётом специфики гонок система газораспределения и зажигания, а так же усиленные узлы и агрегаты двигателя.
Большой объём двигателя вкупе с определёнными доработками и проверенными временем решениям сделали двигателя сток-каров мощными (порядка 850 л.с.) и надёжными, но далеко не современными. К 1990-м годам в США абсолютно большинство дорожных машин уже использовали непосредственный впрыск, а к началу XXI века карбюраторных «динозавров» в серийном производстве не осталось. Верность старым технологиям хранила только серия NASCAR.
Но даже самое американское гоночное первенство не могло постоянно противостоять веяниям времени и в 2007 году сток-кары начали медленно, но верно изменяться. Увы, но если по части аэродинамики новые машины «Машины будущего» — Car of Tomorrow – стали совершеннее во благо снижения затрат команд и повышения безопасности пилотов, только вот двигатели вновь оказались вне волны обновлений.
Сезон-2008 стал первым, когда на всех этапах использовались машины в спецификации CoT – организаторам удалось вернуться к тому, чтобы гоночная техника вновь напоминала свои серийные прототипы, а команды смогли сэкономить за счёт отказа от подготовки машин под короткие овалы, суперспидвеи и дорожные трассы. На «Машинах будущего» моторы оказались ещё сильнее зажаты техническим регламентом. Новые требования жёстко зафиксировали расстояние между цилиндрами двигателя, что фактически унифицировало моторы, но не позволило им стать более технологичными. На своих местах остались и карбюраторы, и нижний распредвал.
Прошло ещё несколько лет, прежде чем консерваторы из NASCAR решились-таки сделать шаг навстречу прогрессу – по окончании сезона-2010 было официально объявлено о том, что серия NASCAR Sprint Cup Series переходит на инжекторные двигатели! Первоначально планировалось, что впрыск должен появиться на гоночных машинах уже с середины 2011 года, но позже нововведения отложили до чемпионата 2012 года: все команды обязаны использовать двигатели с впрыском не позже второго этапа в сезоне, намеченного на 4 марта в Финиксе. Фактически лишь через пять лет после своего появления «Машины будущего» получили технологии дня сегодняшнего.
Мотористы вовсю обкатывают двигатели на испытательных стендах, команды тестируют новые машины на трассах, инженеры перестраиваются на новый формат работы, а гонщики стараются с максимальной пользой использовать межсезонье, чтобы с первого же этапа чемпионата 2012 года выступать на высоком уровне. NASCAR ждут серьёзные изменения и не все им очень рады.
Настройка карбюраторов для гоночных автомобилей – это настоящее искусство, и теперь целое поколение инженеров, совершенствовавшее своё мастерство на протяжении 40 лет, фактически осталось не удел. Вместе с карбюраторами уйдёт в прошлое и соперничество между командами и их инженерами, которые стремились лучше других подобрать установки для своей машины. С приходом электронных блоков управления двигателем всё станет если не проще, то прозаичнее. Сожалеют, правда, о том, что американские сток-кары лишатся своей изюминки в виде карбюраторов, которые долгие годы дистанцировали заокеанское первенство от других гоночных серий. Определённая преемственность всё же сохранится — те же V8, всё тот же рабочий объём 5,8 литра только с форсунками вместо карбюратора.
Первоначально планировалось, что впрыск должен появиться на гоночных машинах уже с середины 2011 года, но позже нововведения отложили до чемпионата 2012 года: все команды обязаны использовать двигатели с впрыском не позже второго этапа в сезоне, намеченного на 4 марта в Финиксе. Фактически лишь через пять лет после своего появления «Машины будущего» получили технологии дня сегодняшнего.
Но плюсов в переходе на непосредственный впрыск участники NASCAR находят всё же больше. Самое главное, что теперь гоночные болиды стали существенно ближе к серийным автомобилям, которые уже долгие годы оснащаются инжекторными моторами – производители двигателей теперь смогут использовать имеющиеся наработки в гонках и обкатывать на трассах перспективные решения. С появлением впрыска появятся новые рабочие места в командах для инженеров по работе с телеметрией, а отказ от карбюраторов позволит сделать гонки NASCAR более экономичными с точки зрения расхода топлива. Сток-кары становятся технологичнее и привлекательнее для специалистов, которые раньше предпочитали работу в других сериях – об этом уже сейчас единогласно заявляют команды и мотористы.
Один из старейших гоночных чемпионатов мира делает огромный шаг в будущее. Пока гоночные коллективы и поставщики моторов будут приспосабливаться к новым технологиям, бороться за надёжность двигателей, а пилоты не привыкнут к изменившимся машинам, то не стоит ждать от NASCAR снижения зрелищности и остроты борьбы. Американские сток-кары начинают новую эру – то, что в серийных машинах было технической эволюцией, для NASCAR станет революцией.