Гран-при Австралии 2012 года не только открыл новый сезон Формулы-1, но и стал первой страницей очередной главы карьеры Виталия Петрова в Королевских гонках. Россиянин, который за два года в Формуле-1 успел поработать на две формально разные команды, свой третий сезон в первенстве вновь начал в новой «конюшне» — очередным местом работы россиянина стал «Кэтерхэм».
Петров вёл уверенную гонку и смотрелся на трассе не хуже иных представителей «Уильямса», а если учитывать, что у россиянина в запасе оставалась возможность использовать «софт», то Виталий мог рассчитывать и на финиш впереди Ковалайнена.
Можно бесконечно долго спорить о том, хороший ли это вариант для продолжения выступлений в Формуле-1. Не будет ли это шагом назад по сравнению с «Рено»/«Лотусом» или же не окажется ли Петров бледной тенью Хейкки Ковалайнена, работающего в команде Тони Фернандеса с первых дней её создания. Но, как бы то ни было, рассматривать можно только факты, и они по итогам первого этапа сезона-2012 обнадёживающие.
В первой пятничной тренировке, прошедшей на мокрой трассе, Петров оказался 20-м (Ковалайнен записал на свой счёт 17-й результат), а во второй тренировочной сессии Виталий на подсыхающем асфальте смог «выехать» на 13-ю позицию, хотя Хейкки вновь оказался впереди – восьмым. Ситуация, казалась бы, проигрышная, но россиянину помешали и технические проблемы, и невозможность эффективно поработать над настройками с прицелом на квалификацию и гонку. Хорошие времена на свободных заездах ни для кого из гонщиков не являются главной целью уик-энда и, как справедливо заметил Петров, главное, что ему удалось почувствовать себя в команде комфортно и отыскать общий язык с инженерами и механиками, заложив базу для дальнейшего прогресса.
Прогресс этот стал заметен уже в субботу с утра, когда два зелёно-жёлтых болида «Кэтерхэма» расположились рядом на 19-й и 20-й позициях, причём Петров уступил своему напарнику уже гораздо меньше, чем в двух предыдущих сессиях. Такой же отрыв между финном и россиянином сохранился и в квалификации, но в целом первый «боевой» день в «Кэтерхэме» Виталию можно занести в актив – Ковалайнен имеет и больший опыт в Формуле-1, и дольше работает с командой, да и технические проблемы ему не мешали, так что на фоне Хейкки россиянин смотрелся весьма неплохо.
Сам Виталий не раз заявлял, что с каждым новым кругом за рулём начинает всё лучше понимать машину и вместе с командой двигается вперёд в плане настроек болида Caterham CT-01. Да и руководство «Кэтерхэма» не скупилось на похвалы в адрес россиянина, хотя он сам был более сдержан в оценках своего выступления.
На гонку для Ковалайнена и Петрова команда выбрала разную тактику – Хейкки, как и большинство соперников, стартовал на более мягком составе резины, а Виталий получил в своё распоряжение жёсткий тип покрышек. Чудом избежав толкотни в первом повороте, гонщики «Кэтерхэма» без проблем смогли начать Гран-при Австралии. «Пирелли» неплохо справилась со своей работой – на «медиуме» россиянин ничуть не отставала от своего напарника на «софте» (возможно, свою роль в этом сыграла и отказавшие на болиде финна системы KERS и DRS), ну а благодаря более жёсткой резине Петров смог пересидеть Хейкки на трассе и после своего пит-стопа вышел в лидеры среди пилотов трёх новых команд!
Виталий вёл уверенную гонку и смотрелся на трассе не хуже иных представителей «Уильямса», а если учитывать, что у россиянина в запасе оставалась возможность использовать «софт», то Петров мог рассчитывать и на финиш впереди Ковалайнена (про пару болидов «Маруси» и не говорим). Увы, не вышло – на 34-м круге сломался гидроусилитель руля и россиянин вынужден был припарковать свою машину прямо на стартовой прямой, подарив лидерство в гонке Бернду Майландеру на серебристом Mercedes-Benz SLS AMG. Появление пейс-кара, спровоцированное Петровым, сыграло на руку Себастьяну Феттелю из «Ред Булл» — уже не в первый раз Виталий невольно помогает молодому немцу…
К сожалению для Тони Фернандеса, вскоре гонку завершил и Ковалайнен – команда не увидела ни одного своего пилота под клетчатым флагом, а Петров лишился реальной возможности в первой же своей гонке за «Кэтерхэм» опередить более опытного напарника. К тому же, если вспомнить все коллизии в финале Гран-при, Виталий имел неплохие шансы финишировать на высокой позиции, а будь борьба в первых рядах чуть жёстче, то россиянин при удачном стечении обстоятельств и вовсе мог принести малазийской команде первые очки. Но история сослагательного наклонения не знает – двойной сход Caterham F1 Team на Гран-при Австралии-2012.
Послегоночные комментарии хоть и были по понятным причинам достаточно сдержанными, но всё же и Петров с Ковалайненом, и технический директор команды Марк Смит вполне оптимистично оценил дебют российского пилота.
Виталий не раз заявлял, что с каждым новым кругом за рулём начинает всё лучше понимать машину и вместе с командой двигается вперёд в плане настроек болида Caterham CT-01.
«В Мельбурне команда показала тот темп, на который мы и рассчитывали по итогам зимних тестов, мы знали, что машина способна на это. Петров начал гонку на основной резине. Оба гонщика ехали в соответствии с планом до первого пит-стопа, а потом и до проблем, приведших к сходу в середине гонки. Виталий сошёл из-за проблем с рулевым управлением, но всё равно он заслуживает высочайшей оценки за столь высокие результаты в своей первой гонке за команду. Очевидно, что команда может бороться в середине пелотона», — отметил Смит.
«Я проводил фантастическую гонку, и очень жаль, что нам пришлось сойти. До момента схода всё шло в полном соответствии с планом. Команда проделала отличную работу, чтобы помочь мне обойти Ковалайнена на первом пит-стопе. Я догонял Бруно Сенну и Фелипе Массу, которые шли впереди, машина была хорошо сбалансированной. Я хорошо работал с шинами, мы продемонстрировали темп, который позволит нам пробиться выше по ходу сезона. Мы завершили первую гонку с новой командой не так, как нам бы хотелось, но мы можем извлечь множество плюсов и сильно выступить в Малайзии», — резюмировал Виталий Петров.
В итоге Петров записал на свой счёт в первой гонке за «Кэтерхэм» сход, но досрочно финишировать в Гран-при Австралии Виталию пришлось из-за технической поломки, а не по вине собственной ошибки. Скорее это прерванный взлёт, который россиянину вынужденно пришлось совершить на пути к неплохому, по меркам Caterham F1 Team, результату в Мельбурне.
Впереди в сезоне ещё 19 Гран-при и не нужно быть провидцем, чтобы сказать – «Кэтерхэм» в 2012 году будет сильнее, чем в предыдущие сезоны своего существования. Решив проблемы с надёжностью машины и позволив пилотам «вкатиться» в болид, у малазийской команды будут все шансы на успешные, пусть и без очков, выступления. И после Гран-при Австралии можно сказать, что Виталий Петров в этом деле будет помощником, а не обузой.