Два первых Гран-при Формулы-1 сезона-2012 прошли с интервалом в неделю и в разных географических зонах – стартовал чемпионат в Австралии, а вторая гонка проходила в Азии – однако оба этапа объединяло то, что синоптики сулили дожди как в Альберт-парке, так и на «Сепанге». Как это часто бывает, метеорологи не обманули, но и не оказались на 100% правы – в Мельбурне дождь прошёл на свободных заездах, а квалификация и гонка оказались сухими, зато близ Куала-Лумпура тренировки и квалификация не были омрачены осадками, а вот в гонке погода продемонстрировала свой непростой нрав.
Петров уверенно финишировал на 16-м месте, оказавшись сразу позади «Феррари» Массы, «Макларена» Баттона и «Мерседеса» Росберга! Да, лидеры ошибались, но это ничуть не умаляет заслуг Виталия и «Кэтерхэма».
Первый в сезоне домашний Гран-при для «Кэтерхэма» (марка хоть и британская, но вместе с командой Формулы-1 принадлежит малазийскому бизнесмену Тони Фернандесу) коллектив начинал с достаточно ясными целями. Продемонстрировав хорошую скорость в тренировках и квалификации Гран-при Австралии, но завершив гонку двойным сходом, «Кэтерхэм» намеревался компенсировать успешным этапом в Малайзии. За три года существования команды ей ни разу не удавалось увидеть обе машины на финише домашнего Гран-при, так что Ковалайнен и Петров под клетчатыми флагами да ещё впереди пары «Маруси» и «ХРТ» были бы для Фернандеса отличным способом забыть проваленную концовку гонки в Мельбурне.
Обе части пятничных свободных заездов Петров завершил на 19-й позиции, но если в первой тренировочной сессии Виталий оказался позади Ковалайнена, занявшего 17-е место, то во второй Хейкки стал уже 21-м, уступив россиянину. Пилоты остались довольны итогами дня, да и руководство команды вполне оптимистично оценило проделанную в пятницу работу. С утра в субботу гонщики «Кэтерхэма» расположились уже рядом, но Петров (19-й) вновь оказался впереди Ковалайнен (20-й). Увы, но по итогам квалификации финн всё же смог обойти россиянина, хотя стартовать Хейкки предстояло всё равно позади Виталия – показав 19-й результат, финн оказался 24-м и последним из-за штрафа в пять позиций за обгон под пейс-каром на Гран-при Австралии, что позволило Виталию отыграть одно место на стартовом поле.
Опередив своих непосредственных соперником из «Маруси» и «ХРТ», подопечные Фернандеса всё же остались недовольны – Петров погрешил на неидеальный баланс болида и не сработавшую тактику на квалификацию, а Ковалайнен допустил ошибки и оба гонщика признались, что пока не смогли добиться от шин «Пирелли» максимума. Технический директор команды Марк Смит таинственно заявил, что у «Кэтерхэма» есть некий план на гонку, который поможет хорошо выступить, а Фернандес прямо сказал, что у Петрова и Ковалайнена гонки получаются лучше, чем квалификация, а это самое главное. Словом, разочарования субботой в «Кэтерхэме» не было.
В день гонки дождь всё же пошёл, и нельзя сказать, что это сыграло против Виталия и Хейкки. Гран-при стартовал посуху, но уже вскоре начался дождик, который быстро превратился в ливень – промежуточная и дождевая резина и оптимальный момент для выбора покрышек оказались важны уже в первой фазе гонки, так что пелетон оказался изрядно перетасован в самом дебюте Гран-при Малайзии. Вскоре дирекция гонки и вовсе приостановила заезд, а затем возобновила его с указанием для команд отправить всех пилотов в гонку на дождевых покрышках.
Удивительно, но серьёзных аварий в суматохе мокрого «Сепанга» удалось избежать как в группе лидеров (если не считать опрометчивых манёвров «Лотуса» Ромэна Грожана), так и в арьергарде пелетона.
Петров и Ковалайнен уверенно вели гонку в сложнейших погодных условиях, и там, где ошибались лидеры вроде Баттона и Феттеля, россиянин с финном спокойно ехали в своём темпе. Пока команды ошибались с тактикой, а сами пилоты допускали ошибки на трассе, «Кэтерхэм» идеально выстроил стратегию для Виталия, а вот Хейкки не так повезло как напарнику – в итоге Петров уверенно финишировал на 16-м месте, оказавшись сразу позади «Феррари» Фелипе Массы, «Макларена» Дженсона Баттона и «Мерседеса» Нико Росберга! Да, лидеры ошибались, но это ничуть не умаляет заслуг Виталия и «Кэтерхэма» — пилот безошибочно ехал, демонстрировал хорошую скорость во всех фазах гонки и боролся с соперниками из «Феррари», «Уильямса» и «Торо Россо», а команда тактически работала идеально.
Ковалайнен добрался до финиша 18-м – финна подвели и собственные ошибки, и не лучшая стратегия команды, но всё равно Петров оказался впереди своего куда более опытного напарника, а «Кэтерхэм» впервые за время участия в Формуле-1 встретил обоих пилотов на финишной линии. Намеченные цели команда достигла, миссия была выполнена: коллектив доказал, что уже очень близок к командам середины пелотона, что машина достаточно быстра, хотя и есть над чем работать, а пилоты выступают на очень высоком уровне. Неудивительно, что после успеха перед местными болельщиками и партнёрами команды, Виталий, Хейкки, Марк и Тони не скупились на радостные эмоции в послегоночных разговорах.
Да, возможно Виталию не лучшим образом пока удаётся работать в квалификационном режиме, но в гонке Хейкки не превосходит столь же серьёзно россиянина – позади всего два Гран-при и лишь один финиш, но на этом финише впереди был именно Петров.
Правда, Фернандес между делом отметил, что команда не слишком здорово отработала на пит-стопах. Это чистая правда: второй визит Виталия продлился 29,3 секунды (лучшие результаты были в районе 23-24 секунд), а третий — 30,3. В случае с Ковалайненом неудачной вышла первая остановка (32 секунды, финн ждал, пока обслужат Петрова) и третья (34, меняли переднее антикрыло).
По чистой скорости «Кэтерхэм» пока уступает «Торо Россо», «Форс Индия», «Уильямсу», что в принципе ожидаемо, но вот Петров на фоне Ковалайнена отнюдь не смотрится статистом. Да, возможно, Виталию не лучшим образом пока удаётся работать в квалификационном режиме, но в гонке Хейкки не превосходит столь же серьёзно россиянина – позади всего два Гран-при и лишь один финиш, но на этом финише впереди был именно Петров. И это для Виталия только вторая гонка в команде, за которую Ковалайнен выступает уже третий год. Освоившись в коллективе, получив надёжную машину и отыскав с ней общий язык, россиянин может стать лидером команды – для этого у него есть ещё как минимум 18 Гран-при.