Между Гран-при Бахрейна, завершавшим серию выездных гонок начала сезона, и Гран-при Испании, открывавшим европейскую фазу чемпионата, был трёхнедельный перерыв, но не сразу из Сахира команды приехали на Каталунью – караван Формулы-1 заглянул в итальянское Муджелло, где прошли первые за последние годы тесты по ходу чемпионата.
«Кэтерхэм» оказался в центре внимания и на тестах, но не столько благодаря подготовленным обновлениям, сколько высказыванию российского пилота Виталия Петрова, который посетовал на то, что «Муджелло» не лучшим образом подходит для болидов Формулы-1. Как это часто бывает, слова гонщика подхватили и растиражировали – одни высказались в поддержку Петрова, другие его раскритиковали. Как бы то ни было, но о «Кэтерхэме» и Петрове во время перерыва было сказано немало.
В Барселону на прекрасно известную всем по многочисленным тестам трассу команда Тони Фернандеса привезла обкатанные в Муджелло обновления, но далеко не все – лишь те, что подтвердили свою эффективность ну или хотя бы не портили ситуацию. На первый взгляд, особых дивидендов новинки не принесли: Петров стал 19-м в первой тренировке и 20-м во второй, уступив Хейкки Ковалайнену.
Стандартные вроде бы результаты, но россиянин был обеспокоен – и шины работали не так, как на тестах, и KERS, скорее, мешал, чем помогал. Вероятно, за ночь гоночной бригаде Виталия удалось найти способ минимизировать проблемы, поскольку в субботней практике россиянин стал 18-м, опередив финна, а затем повторил это достижение в квалификации: Петров завоевал 19-ю стартовую позицию, а Ковалайнен стал 20-м, и впервые в сезоне-2012 в субботу Хейкки проиграл своему напарнику. Россиянин опережал финна и после попытки на «харде», а потом подтвердил превосходство при выступлении на мягких шинах. Двух гонщиков «Кэтерхэма» разделили две с небольшим десятые секунды.
Очевидно, что Петров был рад такому результату. Виталий признался, что мог проехать и лучше, если бы не мелкая ошибка на быстром круге. Хейкки же свой результат также оправдал ошибкой и отдельно отметил, что ему пока не удалось найти оптимальные настройки болида. Впрочем, оба гонщика и технический директор «Кэтерхэма» Марк Смит верили в удачную гонку – по воскресеньям малазийская команда традиционно выглядела лучше, чем в субботу, но ключевым фактором Гран-при была верная тактика в работе с резиной.
Была надежда, что и на финише Гран-при Испании Петров будет впереди Ковалайнена, как это было во всех прошедших гонках сезона-2012, где пилоты «Кэтерхэма» добирались до финиша, но не судьба – в команде словно произошла перемена слагаемых, и выигранная Виталием внутри команды квалификация обернулась поражением в гонке от Хейкки. Не удаётся пока собрать воедино оба лучших результата ни россиянину, ни финну.
Старт гонки для Петрова не сложился, и в самом начале гонки Виталий выпустил Хейкки вперёд – Ковалайнен почти всю гонку за редким исключением провёл впереди россиянина. В дебюте заезда Ковалайнен держался в двух секундах позади Риккиардо, а оттянутый первый пит-стоп даже вывел Хейкки на пятое место, однако затем финн оказался уже в восьми секундах от гонщика «Торо Россо». Виталий Петров на первых кругах уступал напарнику из-за неполадок с системой KERS, однако затем гонщики шли в одном темпе, финишировав с разницей в 15 секунд.
С пит-стопами ситуации более интересная. В Барселоне пит-стопы «Кэтерхэма» в отношении российского гонщика были ну очень долгими, если сравнивать их с остановками напарника.
Виталий Петров закончил гонку в Испании на 17-й позиции, сразу позади Хейкки Ковалайнена. Пилоты «Кэтерхэма» начали гонку примерно в одном темпе, но на втором отрезке Виталий чуть-чуть отстал от напарника – это объясняется тем, что после оттянутого первого пит-стопа в конце второго отрезка шины у Ковалайнена были несколько свежее. Ну а команда отметила, что в гоночном режиме износ шин оказался чуть выше, чем предполагали инженеры.
В целом по времени круга явного преимущества ни у Ковалайнена, ни у Петрова не было. Пилоты шли примерно в одном темпе, поочерёдно то сокращая отставание, то наращивая отрыв, но сокрушительного перевеса не было ни у одного. Впрочем, свой личный лучший круг на Гран-при Испании Хейкки проехал менее чем на шесть сотых быстрее Петрова, так что в целом можно говорить о скоростном паритете финна и россиянина в Барселоне. Ну и отдельно стоит сказать о том, что шинная стратегия гонщиков различалась – Хейкки больше использовал мягкую резину, а вот у Виталия «софт» и «хард» в соответствии с тактикой устанавливались равное количество раз.
С пит-стопами ситуации более интересная. Во-первых, в боксы Петров в первый раз заезжал на три круга раньше Ковалайнена, и остановка Виталия была на три секунды дольше, чем у Хейкки. Во-вторых, и второй визит россиянина к механикам занял на секунду больше времени, чем остановка финна, хотя в этот раз шины менял Петров позже Ковалайнена. В-третьих, заключительная смена резины прошла с разницей в круг, Виталий пересидел Хейкки, но вновь в боксах Ковалайнен отыграл у Петрова разом почти секунду. В Барселоне пит-стопы «Кэтерхэма» в отношении российского гонщика были ну очень долгими, если сравнивать их с остановками напарника.
Шестая гонка сезона-2012 пройдёт в Монако в конце мая – Ковалайнен верит, что команде удастся добиться на уличном автодроме большего успеха, а Петров в прогнозах более осторожен и даже чуть пессимистичен. Прошедший же уик-энд в Испании Виталий оценил невысоко.
После клетчатого флага Петров признал проблемы с пит-стопами, а также отметил неоптимальные настройки системы KERS, из-за чего всю гонку пилот, по его собственным словам, «в основном боролся только с самим собой». Прошедший уик-энд в Барселоне Виталий оценил невысоко, заявив о необходимости скорейшего решения возникших трудностей в работе с рекуператором кинетической энергии. Но оба гонщика сошлись во мнении, что большего от болида «Кэтерхэм» в Испании добиться не мог.
Шестая гонка сезона-2012 пройдёт в Монако в конце мая – Ковалайнен верит, что команде удастся добиться на уличном автодроме большего успеха, а Петров в прогнозах более осторожен и даже чуть пессимистичен. Как бы то ни было, но после пяти Гран-при и Хейкки, и Виталий смогли примерить на себя роль победителей квалификации и гонки (естественно, речь о внутрикомандном противостоянии), только вот от перестановки слагаемых сумма не поменялась: кто бы ни был впереди, борьбы с командами-«середняками» особо нет, а сражение за очки пока всё так же нереально.