До старта гонки россиянин хоть и признавался, что считает уличную трассу в Валенсии скучной, но отмечал, что возвращаться в этот город приятно – Петров какое-то время и жил там, и успешно выступал в GP2, но в Формуле-1 гонки Гран-при Европы пока складывались у Виталия не очень успешно. Надежда была на сезон-2012, поскольку к Валенсии и на последующий Гран-при Великобритании малайзийский коллектив подготовил комплекс обновлений болида. Кроме того, Петров отметил, что команде удалось добиться прогресса в настройке системы KERS, которая была главной головной болью пилота и серьёзно влияла на работу болида на торможениях, а также на износ задних шин. Словом, настроен «Кэтерхэм» был оптимистично.
На 41-м круге Гран-при Европы Петров шёл уже 10-м и реально претендовал на очки! За зачётные баллы Виталий сражался с идущими следом Михаэлем Шумахером на «Мерседесе» и Марком Уэббером на «Ред Булл». Впрочем, россиянин держался 11-м, и на фоне эпидемии сходов финиш на том же 10-м месте был реален как никогда.
Пятничные тренировки сюрпризов не преподнесли: Петров стал 20-м и 17-м (Хейкки Ковалайнен 17-м и 19-м соответственно) – Виталий был доволен работой новых деталей, привезённых в Валенсию, а также тем, как проявили себя скорректированные настройки некоторых узлов болида. Что приятно, в обеих частях свободных заездов два болида «Торо Россо» Даниэля Риккиардо и Жан-Эрика Верня оказывались позади одной машины «Кэтерхэма». По итогам первого дня уик-энда технический директор «Кэтерхэма» Марк Смит остался доволен работой обоих гонщиков команды, отметив, что рабочую программу Петрова пришлось несколько сократить из-за проблем с KERS.
В субботу с утра в третьей практике Виталий стал 20-м, Хейкки показал 18-й результат, и на сей раз оба пилота «Торо Россо» оказались впереди «Кэтерхэма». Зато в квалификации фарм-клуб «Ред Булл» вместе с одним представителем основной команды производителя энергетиков проиграл одному болиду «Кэтерхэма» — Ковалайнен не просто вышел во второй сегмент квалификации, но и смог там опередить Риккиардо, став 16-м, а вот Вернь и Марк Уэббер оказались в числе выбывших, опередив пару «ХРТ», единственную «Марусю» и второго гонщика «Кэтерхэма» Петрова, который занял 20-ю стартовую позицию. Исполнительный директор «Кэтерхэма» Риад Асмат вместе с техдиректором Марком Смитом остались довольны итогами квалификации, а российский пилот объяснил своё время небольшой ошибкой на быстром круге, которая стоила ему потери времени. Свой вклад внесли и проблемы с KERS, начавшиеся в квалификационной сессии, а также тот факт, что Виталий не получил обновлённое переднее антикрыло, которое было установлено лишь на болид его напарника.
На первом круге гонки Петров смог опередить Верня, а Ковалайнен выпустил вперёд Риккиардо и Уэббера – два «Кэтерхэма» оказались рядом друг с другом. Виталий опередил Хейкки на девятом круге, а к 12-му за счёт пит-стопов соперников вышел уже на 15-е место. Впрочем, скоро и сам россиянин отправился в боксы на замену резины, пересидев напарника лишь на круг. После своего пит-стопа Петров вёл гонку впереди Ковалайнена, а на 20-м круге смог вырваться на 14-е место, где продержался очень недолго, почти сразу же опустившись на 16-ю позицию. Вторую остановку Виталий совершал раньше Хейкки, но потом финн не поделил трассу с Вернем, начались проблемы в группе лидеров, и медленно, но верно «Кэтерхэм» российского пилота начал оказываться в пелотоне всё выше и выше.
По лучшему времени на секторах Петров на всех трёх отрезках трассы был быстрее Ковалайнена. Скажем больше – Себастьян Феттель по этому показателю уступил россиянину, у немца все три сектора были хуже, чем у гонщика «Кэтерхэма». По лучшему времени круга Виталий на 14-м месте в пелотоне – позади Масса, Феттель, Баттон, Кобаяси и лишь потом Хейкки.
На 41-м круге Гран-при Европы Петров шёл уже 10-м и реально претендовал на очки! За зачётные баллы Виталий сражался с идущими следом Михаэлем Шумахером на «Мерседесе» и Марком Уэббером на «Ред Булл» — сражение вышло недолгим, поскольку разница в классе болидов сказала своё слово и скромный «Кэтерхэм» достаточно быстро уступил сразу две позиции представителям топ-команд. Впрочем, россиянин держался 11-м, и на фоне эпидемии сходов у лидеров (а поломки «Ред Булл» Себастьяна Феттеля и «Лотуса» Ромена Грожана, а затем и столкновения «Макларена» Льюиса Хэмилтона с «Уильямсом» Пастора Мальдонадо не ждал никто) финиш на том же 10-м месте был реален как никогда.
До ухода с трассы пейс-кара Петров совершил три запланированных пит-стопа, а Ковалайнен отбыл два своих плановых визита в боксы и один экстренный для починки сломанного в столкновении с «Торо Россо» болида. Кто бы мог подумать, что вскоре и второму «Кэтерхэму» придётся навещать механиков и вновь по вине пилота «Торо Россо»: неловкий обгон Даниэля Риккиардо завершился смещением в сторону Петрова и привёл к столкновению! В одном из поворотов Виталий уже занял внутреннюю траекторию, но австралийца это не остановило – гонщик «Торо Россо» продолжил смещаться внутрь, сломав Петрову переднее антикрыло. Совершив четвёртый пит-стоп, Виталий не сдался и продолжил атаковать – среди тех, кого Петров смог оставить позади, оказался, например, Фелипе Масса на «Феррари», не говоря уж о собственном напарнике, «Марусе» и двух «ХРТ». Финишировал россиянин на 13-й позиции, что стало повторением лучшего результата команды.
После финиша Виталий выразил своё удовлетворение проведённой гонкой, подчеркнул заметный прогресс команды, который должен стать ещё больше на «Сильверстоуне», и поскромничал, отметив, что не был уверен в возможности набрать очки. Но мы-то знаем, что это было вполне реально: сойди ещё кто-нибудь по техническим причинам, случись какое столкновение — и вот уже 10-е место! После гонки Мальдонадо, например, лишился своего балла за последнее место в очковой зоне – не вынеси Петрова с трассы Риккиардо, и на этот балл мог претендовать россиянин. На первый зачётный балл для «Кэтерхэма»!
В Валенсии Виталий ответил всем критикам, продемонстрировав, как вести гонку на далеко не самом быстром болиде: пилотаж был зрелым и безошибочным, команда на пит-стопах работала чётко и слаженно, а тактика на гонку была избрана «Кэтерхэмом» совершенно верная. Да, Ковалайнен оказался сразу позади, 14-м, но если бы не машина безопасности и не проступок Риккиардо, то Хейкки мог и не подобраться к Петрову.
Что касается чистого темпа пилотов «Кэтерхэма», то он был примерно равным – на «софте» и «медиуме» Петров и Ковалайнен ехали в одном темпе, а по лучшему времени на секторах Виталий на всех трёх отрезках трассы был быстрее Хейкки. Скажем больше: Себастьян Феттель по этому показателю уступил россиянину, у немца все три сектора были хуже, чем у гонщика «Кэтерхэма». По лучшему времени круга Петров на 14-м месте в пелотоне – позади Масса, Феттель, Баттон, Кобаяси и лишь потом Ковалайнен.
Превзошёл Петров Ковалайнена и по максимальной скорости на трёх отсечках – везде финский пилот «Кэтерхэма» уступал своему напарнику, как проиграл ему и по показателю максимальной скорости, зафиксированной в ходе Гран-при Европы.
Относительно времени пит-стопов у гонщиков малайзийской команды паритет – плановые остановки прошли примерно с одним временем, разница в три десятых была то в пользу одного пилота, то в пользу другого, только вот визит к механикам после столкновения у Петрова длился на целых шесть секунд больше, чем остановка в аналогичной ситуации у Ковалайнена.
Что ни говори, а гонка в Валенсии стала одной из лучших в карьере Виталия – пока одни ошибались, он пилотировал безошибочно, пока другие болиды ломались, Caterham CT01 работал как часы. Если бы не безрассудная атака соперника, то Петров мог бы принести новый лучший финиш для «Кэтерхэма», но и без этого россиянин в гонке Гран-при Европы превзошёл своего напарника и посрамил всех критиков. В Сильверстоун команда Тони Фернандеса обещает привезти ещё более масштабные обновления болида – возможно, это даст ещё один шанс Виталию побороться с «Мерседесом» и «Ред Булл» и набрать очки.