Первый в истории Гран-при США на трассе в Остине, построенной специально к сезону-2012, уравнивал шансы всех гонщиков. Абсолютно новый трек в Техасе принёс победу в сражении шестерых пилотов трёх «новых» команд россиянину.
Уик-энд в Америке начался не очень приятно – в первой тренировке Виталий Петров стал 20-м, Хейкки Ковалайнен показал 19-е время, а впереди обеих машин «Кэтерхэма» оказался болид «Маруси» под управлением Шарля Пика. Вторая часть свободных заездов принесла финну 19-й результат, россиянин стал 21-м, а француза во главе трио новых команд сменил немец Тимо Глок, разбивший пару пилотов малайзийского коллектива. В общем, первый этап Сириля Абитебуля в роли главы «Кэтерхэма»
На квалификации в Остине обе «Маруси» впервые оказались впереди двух «Кэтерхэмов», но, к счастью, внутрикомандное сражение оказалось за россиянином, который квалифицировался 21-м, опередив напарника-финна на три десятых секунды.
начался отнюдь не блестяще…
Впрочем, сами пилоты были довольны – в пятницу они изучали конфигурацию трассы, подбирали базовые настройки и в целом признали свою работу удовлетворительной, посетовав разве что на трудности в работе с покрышками, но головная боль относительно эффективной работы с резиной была общей для всего пелетона Формулы-1.
В субботу с утра дела пошли для Петрова лучше – Виталий (20-й) смог опередить Хейкки (21-й), сам Ковалайнен оказался впереди Шарля Пика, однако Тимо Глок обошёл оба «Кэтерхэма», и в преддверии квалификации это был не самый оптимистичный знак. Этот знак обрёл очертания реальной угрозы с клетчатым флагом первого сегмента квалификации в Остине – обе «Маруси» впервые оказались впереди двух «Кэтерхэмов»! Провал коллектива Тони Фернандеса/Сириля Абитебуля, но внутрикомандное сражение, к счастью, оказалось за россиянином, который квалифицировался 21-м, опередив напарника-финна на три десятых секунды. Но начало сессии складывалось так, что наш соотечественник вовсе не мог опередить пару болидов «ХРТ» и даже уложиться в 107 % от времени лидера, но всё обошлось.
Подводя итоги квалификации, Ковалайнен и Петров в один голос пожаловались на проблемы в работе с резиной и на трафик, которого Хейкки и Виталию никак не удавалось избегать на своих быстрых кругах.
Интересная конфигурация ультрасовременного автодрома Circuit of the Americas подарила интересную гонку для всех фанатов Формулы-1, а для «Кэтерхэма» Гран-при США принёс возможность реабилитироваться за провал в квалификации.
Главное, что в Остине Петров всю дистанцию проехал впереди Ковалайнена, а скорость Виталия и Хейкки на круге также была примерно равной, разве что по лучшему результату россиянин на две с лишним десятых секунды превзошёл финна.
Виталий Петров, благо что стартовал с чистой стороны трассы, провёл очень хорошую гонку. В квалификации «Кэтерхэм» уступил обеим «Марусям», но в гонке отомстил – россиянин в итоге финишировал на 17-й позиции, добившись максимума возможного, а следом клетчатый флаг увидел его напарник Хейкки Ковалайнен. Уже на 10-м круге и Петров, и Ковалайнен были впереди красно-чёрных машин. По ходу всей дистанции команде Тони Фернандеса удавалось держаться впереди группы аутсайдеров, но сделать большего по объективным причинам им не удалось. После финиша Ковалайнен заявил, что хотя ему и не удавалось достаточно эффективно прогревать резину, в целом гонка прошла по ожидаемому сценарию. Доволен заездом остался и Виталий Петров: «Я выжал из машины столько, сколько мог, гонка прошла так, как мы хотели».
В гонке для «Кэтерхэмов» была выбрана одинаковая тактика с одним пит-стопом – после старта на новом комплекте шин «медиум» Петров (на 23-м круге) и Ковалайнен (на 21-м) практически в одно время заехали в боксы, получив новый комплект покрышек «Хард», на котором и добирались до финиша. Глава автоспортивного подразделения «Пирелли» Пол Хембри признал достаточно консервативный выбор компаундов, отметив, что можно было бы выбрать покрышки и помягче, так что у гонщиков износа колёс практически не было, зато было полно проблем
В равных для всех условиях Петров взял верх над более опытным Ковалайненом в квалификации (оставим проигрыш «Марусе» на совести «Кэтерхэма», не сумевшего грамотно модернизировать болид) и в гонке (тут хотя бы подопечные Джона Бута в полном составе оказались позади).
с прогревом шин.
Пит-стоп Виталия был несущественно дольше остановки в боксах Хейкки, так что тут между пилотами «Кэтерхэма» паритет. Более показательно время на секторах трассы – по лучшему показателю Петров стабильно впереди Ковалайнена: если на двух первых отрезках автодрома в Остине россиянин был ненамного быстрее финна, то на третьем, техничном, секторе преимущество было уже порядка трёх десятых. В чём-чём, а в максимальной скорости перевес был уже на стороне Хейкки, а не Виталия.
Но главное, что в Остине Петров всю дистанцию проехал впереди Ковалайнена, не дав напарнику шанса выиграть внутрикомандное сражение. Что касается темпа, то скорость Виталия и Хейкки на круге также была примерно равной, разве что по лучшему результату россиянин на две с лишним десятых секунды превзошёл финна. При этом свой лучший круг на Circuit of the Americas Петров показал на финальном круге дистанции, а Ковалайнен проехал свой персональный рекордный круг на пять кругов раньше.
Как бы то ни было, но в равных для всех условиях Петров взял верх над более опытным Ковалайненом в квалификации (оставим проигрыш «Марусе» на совести «Кэтерхэма», не сумевшего грамотно модернизировать болид) и в гонке (тут хотя бы подопечные Джона Бута в полном составе оказались позади). Между поражением и реваншем у Виталия и Хейкки прошёл всего один день, хотя, конечно, главной цели – финишировать минимум 12-ми и отнять у «Маруси» 10-е место в Кубке конструкторов – «Кэтерхэму» достичь не удалось и, положа руку на сердце, вряд ли уже удастся.
До финиша сезона остался только один Гран-при, но в целом по итогам года Виталий не смотрелся много хуже Хейкки. Осталось закрепить успех в США удачным выступлением в Бразилии всего через неделю.