Джонсон - шестикратный чемпион NASCAR Sprint Cup

Пока сторонники европейской автоспортивной традиции следили за концовкой Гран-при США Формулы-1 в Остине, чуть восточнее началось главное, по мнению американских болельщиков, событие уик-энда — заключительный этап NASCAR Sprint Cup в Хоумстэде. Любители гонок сток-каров наблюдали за финальной схваткой за титул между тремя претендентами из трёх разных команд на машинах двух производителей. Правда, на деле претендентов оставалось лишь двое, да и имя победителя с высокой долей вероятности можно было предсказать заранее.

«Чейз» 2013 года начался с доминирования Joe Gibbs Racing — Мэтт Кенсет и Кайл Буш завоевали победные дубли в Чикаго и Лаудоне. На следующей паре этапов инициативу перехватили гонщики из стана «Шевроле»: Джонсон победил в Довере, а Харвик одержал верх в Лаудоне.

Первая серьёзная неудача настигла фаворитов на шестом этапе плей-офф на суперспидвее «Талладега». Кенсет и Джонсон проводили исключительно аккуратную и осторожную гонку, а в концовке оба попытались улучшить свои позиции, но лишь откатились

Предпоследний этап сезона обернулся для Мэтта Кенсета и Joe Gibbs Racing настоящей катастрофой. У команды в буквальном смысле не получалось ничего.

во второй десяток. Среди гонщиков первой десятки не нашлось достаточно желающих поддержать претендентов на титул драфтом, и рискованная попытка обернулась для Джонсона 13-м местом, для Кенсета — 20-м.

В Мартинсвилле Джонсон и Кенсет на двоих лидировали две трети дистанции, но за 20 кругов до финиша вперёд вырвался Джефф Гордон, который и одержал победу. В Техасе на «Аллею победителей» вернулся Джонсон, в то время как Кенсет закончил гонку четвёртым и за два этапа до финиша отстал в общем зачёте на семь очков.

Предпоследний этап сезона обернулся для Мэтта Кенсета и Joe Gibbs Racing настоящей катастрофой. У команды в буквальном смысле не получалось ничего. С самого старта баланс «Тойоты» № 20 оставлял желать много лучшего, а изменения настроек на пит-стопах ничего не дали. «Я даже не могу понять, лучше она стала или нет», — передавал по радио пилот. А низшей точкой для команды стал пит-стоп, на котором предполагалось сменить только две шины, но крю-чиф Джейсон Рэтклиф неожиданно передумал и велел менять все четыре, хотя механики уже переступили борт и начали процедуру пит-стопа…

Джимми Джонсон в этой гонке финишировал третьим, а победа в топливной концовке досталась Кевину Харвику, когда за два круга до финиша у Карла Эдвардса кончилось горючее. Таким образом, при отрыве в 28 очков в финальной гонке Джонсону было бы достаточно 23-го места.

Заезд в Хоумстэде начался при полном доминировании Кенсета, лидировавшего 129 кругов из первых 139. За 74 круга до финиша на одном из рестартов между лидерами чемпионата произошёл контакт, из-за которого оба откатились далеко назад, после чего бодро отыгрывались. Кенсет в плотной борьбе с Эрнхардтом-младшим на последних кругах вырвал второе место, а Джонсон финишировал девятым. Победу же одержал Дэнни Хэмлин, пропустивший в этом году несколько гонок из-за травмы. Для Хэмлина этот триумф стал первым после возвращения и накануне следующего сезона должен придать

Кенсет понимал, что у него практически не будет шансов на титул в финальной гонке, но ещё перед стартом сказал, что этот сезон — лучший в его карьере.

ему сил.

Прошедший же сезон ознаменовался уверенной победой Джимми Джонсона, уже шестой в NASCAR Sprint Cup, но первой за три года. Теперь 38-летнему гонщику не хватает всего одного титула до легендарных Дэйла «Устрашителя» Эрнхардта и «Короля» Ричарда Петти, самых успешных в истории NASCAR пилотов.

«Удивительно приятные ощущения, — прокомментировал Джонсон. — Чувство будто те пять лет уже размыты, а всё вокруг происходит так быстро. Так что теперь нужно немного притормозить и просто наслаждаться жизнью». «Они безусловно заслужили победу, хотя для нас год тоже прошёл отлично, — заявил в свою очередь Кенсет. — Это мой первый сезон в Joe Gibbs Racing, мы просто хотели провести сезон в полную силу и посмотреть, где окажемся. Я горжусь всеми нами, на протяжении всего сезона команда работала просто феноменально. Не думаю, что стоит просить о большем».

Кенсет понимал, что у него практически не будет шансов на титул в финальной гонке, но ещё перед стартом сказал, что этот сезон лучший в его карьере. Мэтт лишь в прошлое межсезонье покинул Roush Fenway Racing, но с первых же гонок не уступал в скорости ни Кайлу Бушу, ни Дэнни Хэмлину. В прошедшем сезоне он выиграл семь гонок — практически столько же, сколько за пять последних лет у Джека Рауша, впервые в карьере средняя стартовая позиция Мэтта лучше 10.0. И всё это в первый сезон работы с крю-чифом Джейсоном Рэтклиффом. Нет никаких оснований полагать, что в следующем сезоне команда не станет ещё сильнее.

Правда, у Джимми Джонсона по этому поводу иное мнение — он уже заявил, мол, почему бы ему не выиграть восемь титулов? Джонсон и его бессменный крю-чиф Чад Кнаус уже не раз доказывали, что готовы

методично справляться с рутиной ради борьбы за самые высокие места. Останутся в Hendrick Motorsports на будущий год и другие пилоты — Джефф Гордон, Дэйл Эрнхардт-младший и Кейси Кейн продлили контракты с Хендриком.

Вместе с этим квартетом в стане «Шевроле» в 2014 году очень грозную силу будет представлять Stewart-Haas Racing. Коллектив расширился до четырёх автомобилей, а вместо Райана Ньюмана бок о бок с Тони Стюартом будут гоняться одиозные Кевин Харвик и Курт Буш.

Среди других переходов накануне следующего сезона перспективно выглядит союз Мартина Труэкса-младшего и Furniture Row Racing. После скандала в Ричмонде от Michael Waltrip Racing ушёл один из давних спонсоров, предложивший гонщику продолжить сотрудничество в другой команде. Труэкс согласился и пришёл на место Курта Буша. Сам Курт в этом году провёл блестящий сезон и в одиночку вывел коллектив в «Чейз», но чемпиону в такой маленькой организации слишком тесно, в то время как Труэксу-младшему ещё есть что доказывать болельщикам. Любопытно будет понаблюдать в следующем сезоне за Остином Диллоном — после чемпионских титулов во втором и третьем дивизионах Ричард Чилдресс с 2014 года берёт внука на полное расписание в программу NASCAR Sprint Cup.

Неизменными на будущий сезон остаются составы обеих топ-команд из лагеря «Форда». Карл Эдвардс, Рики Стенхаус-младший и ветеран Грег Биффл продолжат гоняться за Roush Fenway Racing, а Penske Racing по-прежнему будет представлена чемпионом 2012 года Брэдом Кезеловски и Джоуи Логано, которому в первый же сезон в цветах Седого Роджера удалось опередить напарника.

До старта нового сезона остаётся уже менее трёх месяцев — в середине февраля в рамках подготовки к легендарной «Дайтоне-500» знаменитый суперспидвей примет внезачётную гонку звёзд Sprint Unlimited, ну а затем гонщиков ждут традиционные 36 гонок. Пока же можно немного перевести дух, но лишь для того, чтобы, соскучившись по скорости, вернуться в Дайтону.