В ближайшее воскресенье на Восточном побережье США открывается очередной регулярный сезон NASCAR Sprint Cup – самых популярных гонок по ту сторону Атлантики. Четыре десятка ревущих монстров с 5,86-литровыми моторами на скорости 315 км/ч и выше бок о бок помчатся к финишу 800-километровой гонки – это «500 миль Дайтоны», центральная гонка в мире NASCAR.
Разбираемся, чего ждать от предстоящей гонки и грядущего сезона, кто станет главными действующими лицами и за что американцы любят свои безумные сток-кары.
Спорт № 2 в Штатах
Американцы любят гонки. И, возможно, даже больше, чем европейцы – заезды NASCAR по популярности в Штатах уступают только футболу – американскому. В последние годы в NASCAR, как и в Формуле-1, обеспокоены падением рейтингов, но в США эта проблема коснулась всех спортивных трансляций.
На фоне сложностей других видов спорта NASCAR ещё неплохо живёт. Хотя средняя аудитория гонок Sprint Cup упала на 4%, рейтинги этапов в Дайтоне и Атланте, а также финала в Хоумстэде выросли. В 2015 году средняя аудитория телетрансляций превысила пять миллионов человек.
На трибунах в дни гонок собираются десятки тысяч зрителей – кто-то приходит всей семьёй, а кто-то – с раскладным стулом и радиоприёмником, чтобы не пропустить ни единой детали гонки. Заезды на довольно простых, но быстрых и сложных в управлении машинах уже стали частью американского образа жизни, а тусовка в инфилде овала ничем не отличается от разгула футбольных и хоккейных фанатов перед матчем.
Гладиаторы асфальта
Главный секрет популярности гонок NASCAR – зрелищные гонки. По сравнению с машинами Формулы-1 сток-кары вдвое тяжелее, и за счёт намного более узкой резины их куда труднее удерживать на траектории, которую от бетонной стены порой отделяют считаные сантиметры. И всё это на скоростях свыше 300 км/ч, что делает заезды Sprint Cup самыми быстрыми кузовными гонками в мире.
Конечно, привлекают внимание обывателей и зрелищные аварии, которые на суперспидвеях приобретают и вовсе апокалиптические масштабы. Одним из примеров является недавний завал в квалификационной гонке в Дайтоне, когда на последнем круге в плотной группе столкнулись несколько машин.
Однако стоит отдать должное устроителям соревнований: в NASCAR очень высокий уровень безопасности, и даже в самых серьёзных инцидентах худшее, что происходило с пилотом, – переломы ног. На фоне трагедий в мотогонках, Формуле-1 и IndyCar гонки сток-каров в этом плане намного безопаснее.
Заезды на довольно простых, но быстрых и сложных в управлениях машинах стали частью американского образа жизни.
Благодаря стартовой решётке на 40 машин (вплоть до этого года на старт выходили 43 пилота, но сейчас это число сокращено), каждый болельщик без труда найдёт пилота, за которого зацепится глаз. Карьера пилота в NASCAR может длиться пару, а то и тройку десятков лет, например, Марк Мартин гонялся 32 года, пока ему не исполнилось 54 года.
Правда, в этом году NASCAR Sprint Cup не досчитается сразу двух живых легенд – Джефф Гордон завершил карьеру в прошлом году и теперь станет телекомментатором, а Тони Стюарт, упав недавно с квадроцикла, в очередной раз загремел на больничную койку. Теперь трёхкратному чемпиону придётся пропустить как минимум стартовую фазу сезона, который, как он сам признался в прошлом году, станет для него последним в качестве пилота.
Опыт против молодости
В последние годы в высший эшелон NASCAR пробилась плеяда молодых гонщиков, за которыми будущее этого вида спорта. Одним из таких является дебютант Чейз Эллиот, заменивший Джеффа Гордона в «Шевроле» № 24. Именно он показал лучшее время в квалификации «500 миль Дайтоны» и стал самым молодым в истории «пятисотки» обладателем поула.
Первую линию с Эллиотом разделит опытнейший Мэтт Кенсет, чемпион 2003 года, который после перехода в Joe Gibbs Racing словно обрёл второе дыхание, но (пока) не второй титул. За ними расположатся самый популярный гонщик США Дэйл Эрнхардт-младший и самый ненавидимый пилот страны Кайл Буш, действующий обладатель Sprint Cup.
В первой десятке стартовой решётки «500 миль Дайтоны» также Джоуи Логано, во многом упустивший год назад титул из-за стычек с Кенсетом, и Курт Буш, который вновь среди грандов чемпионата после года в середняках – пару лет назад его с позором выгнали из топ-команды за грубость в адрес репортёра. Ещё два популярных пилота – Кевин Харвик и Карл Эдвардс – замыкают топ-10.
Тони Стюарт, упав недавно с квадроцикла, в очередной раз загремел на больничную койку.
Не стоит забывать ещё о двух экс-чемпионах – Брэде Кезеловски и Джимми Джонсоне. Им предстоит стартовать с задних рядов, но пробиться к лидерам в плотнейшем драфте суперспидвея в Дайтоне при желании и должных навыках можно за несколько поворотов.
Из 40 гонщиков, пробившихся на старт «500 миль Дайтоны», каждый имеет реальные шансы на победу. В воскресном заезде лидеры будут меняться десятки раз, и даже в последнем повороте будет неясно, кто вырвет победу в решающее мгновение. И хотя кто-то скажет, что гонки на таком типе трасс отчасти лотерея, но это не так. Для победы здесь гонщик должен обладать филигранной техникой, умело избегать завалов, грамотно работать в драфте и выбирать оптимальный момент для атаки. Все эти качества вместе – признак настоящего таланта.
«Чартер» и другие новости
Говоря о новом сезоне в NASCAR Sprint Cup, нельзя не сказать о новой системе «чартеров», которую ассоциация ввела буквально за несколько дней до первых заездов в Дайтоне. Так, с 2016 года 36 автомобилей получили «чартеры» — гарантированное место на стартовой решётке во всех гонках сезона. Те, кто такой привилегией не обладают, вынуждены сражаться за четыре оставшихся места в квалификации.
«Чартеры» введены NASCAR для того, чтобы облегчить командам работу со спонсорами. Прежде небольшим командам, чьи автомобили не входили в топ-35 общего зачёта, приходилось заключать отдельные контракты, поскольку они не могли гарантировать присутствия машины в гонке, а следовательно и показа рекламы на её бортах. Теперь эта проблема отчасти решена, и 36 гонщиков могут продавать рекламные площади в полном объёме.
36 автомобилей получили «чартеры» — гарантированное место на стартовой решётке во всех гонках сезона.
Впрочем, эта система не гарантирует этим коллективам счастливого будущего – если команда в течение трёх лет подряд занимает место среди трёх худших «чартеров», ей придётся продать свою привилегию кому-то из соперников.
Ещё одним нововведением этого года стала «Линия овертайма». Прежде, чтобы гонка финишировала в боевом режиме, судьи назначали «овертайм», если на предпоследнем круге появились жёлтые флаги. Эта процедура, согласно правилам, повторялась три раза, но если и третья попытка не удалась, гонка финишировала в режиме жёлтых флагов.
Теперь же система станет проще – если лидер пересёк «Линию овертайма», гонка финиширует без дополнительных кругов. Если же авария произошла до этого момента – пелотону даётся ещё одна попытка финишировать в режиме «зелёный-белый-клетчатый», то есть двумя боевыми кругами.
Джентльмены, заводите свои моторы!
Предстартовые церемонии в честь «500 миль Дайтоны» начнутся 21 февраля в девять вечера по Москве. Эта лишь первая из 26 гонок регулярного сезона, которые определят 16 финалистов – именно они в решающих десяти гонках разыграют между собой чемпионский титул.
Серия плей-офф в Sprint Cup разделена четыре раунда, в каждом из которых выбывает по три пилота. В результате к заключительному этапу в Хоумстэде в «Чейзе» остаётся четыре пилота – тот из них, кто раньше доберётся до финиша и заберёт титул чемпиона. Подобная система не используется больше ни в каких первенствах, и уже два года подряд она дарит незабываемую по накалу борьбу.