Ответный матч казанского УНИКСа и немецкого «Артланд Драгонс» в 1/8 финала Кубка УЛЕБ должен был дать ответ на вопрос, кто отправится из этой пары в Турин на «Финал восьми». Кроме того, чтобы самим победить, россияне должны были расквитаться и за «Триумф», который проиграл в предыдущем раунде немецкой команде. Казанцы успешно справились с задачей — 74:59.
Пусть не смущает поклонников баскетбола счёт, ведь преимущества в 15 очков мало кто ждал от УНИКСа. Да и весь поединок был на редкость напряжённым, как и должны проходить подобные матчи. Завела игроков и болельщиков группа поддержки казанского клуба, устроившая под песню-притчу «За землю родную…» хоровод в сарафанах и кокошниках да с молодцами удалыми. А представление игроков казанского клуба на двух больших экранах шло и вовсе в доспехах бойцов российских, которые на защиту земли родной выходят. Гости явно почувствовали настрой хозяев площадки и попытались даже что-то вроде символического танца в центре площадки организовать.
Начал УНИКС составом, который не отнесёшь к сильнейшему: Маккаллоу, Чикалкин, Тушек, Кейру и Соколов. Сложилось впечатление, что тренер хозяев Ацо Петрович, уже имеющий представление о сопернике по первой встрече, решил проверить немецкую пятерку, в составе которой на площадку вышли Голдберри, Чубб, Макинтош, Прюит и Роджерс. Не хотел тренерский штаб казанцев форсировать события, а для начала прочувствовать, кто на что горазд у «Артланд Драгонс». Хотя УНИКС начал игру с точного трехочкового броска Тушека, уже в первой четверти пришлось хозяевам площадки всерьёз заняться защитой. Именно игра в обороне в конечном итоге и склонила чашу весов в пользу УНИКСа. Вот только с первых минут матча напряжение на площадке взлетело до максимальной отметки, а спало лишь минут за две до конца четвёртой четверти.
Проигрывая — 6:14, казанцы совершили, казалось, невозможное: не только сравняли счёт, но вышли вперёд, хотя и позволив гостям на последних секундах периода сравнять счёт — 19:19. Очень чёткая игра подопечных Петровича в защите не позволила немецким американцам, а на площадке большую часть времени находились только граждане США, завершить результативно около десяти атак. Активности в игре УНИКСа придал и выход Дариуша Лавриновича, сыгравшего в нынешнем сезоне один из лучших матчей. Если у «Артланд Драгонс» очки набирали только три игрока — Макинтош, Чубб и Роланд, то у УНИКСа сразу пять игроков внесли вклад в копилку команды.
Главный тренер немецкой команды Кристофер Флеминг по ходу четверти пытался варьировать составом, но перехватить инициативу ему никак не удавалось. И тут надо отдать должное Ацо Петровичу и его помощникам. В том передвижении игроков по площадке — своего рода броуновском движении, что наблюдалось по ходу матча, важно было уловить любое изменение в характере игры. Судьи хотя и фиксировали нарушения, но многое прощали немецким баскетболистам. Один только Саванович мог дважды получить травму после грубой игры против него. Одним словом, игрокам УНИКСа здорово доставалось, но они стойко держали удар, временами, по всей видимости, вспоминая первый матч в гостях, когда арбитры их наказывали фолами за дело и просто так. Порой даже возникало беспокойство, а смогут ли выдержать казанцы в подобной борьбе весь матч.
На третью четверть, а первую половину УНИКС выиграл с преимуществом в восемь очков (40:32), казанцы вышли значительно раньше соперников. О чём это могло говорить? Конечно, хозяева желали выиграть матч и серию, и все рвались в бой. Вот только при подобной заряженности на результат важно было не потерять на площадке голову, не броситься опрометчиво вперёд, забыв о защите, которая в первой половине встречи принесла обнадёживающий результат. В первом матче в гостях казанцы уступили два очка, но, даже выигрывая после первой половины восемь очков, не могли чувствовать себя относительно комфортно. Об этом Ацо Петрович и говорил своим подопечным в перерыве. Ведь не зря считается, что третья четверть во многом бывает определяющей в матче. Стоит её провалить, и прощай преимущество в счете, а с ним и надежда на победу.
И поначалу немецкая команда предложила казанцам не только прессинг по всей площадке, но и заиграла наглее. Но Дариуш Лавринович и его партнеры не дрогнули, продемонстрировав настоящий бойцовский дух и сыгранность. Они сумели выстоять, хотя и позволили сопернику чуть сократить отставание. В итоге команды на двоих набрали всего 24 очка, а перед четвёртой четвертью счет был по-прежнему в пользу УНИКСа — 50:46. Добавил уверенности баскетболистам УНИКСа их президент Евгений Богачёв. Он с первых секунд встречи находился рядом с ребятами, но в большом перерыве поднялся в VIP-ложу. Но не выдержала душа Евгения Борисовича, вернулся он к игрокам и тренерам.
И как знать, может быть, его слова и помогли баскетболистам. Четвёртая четверть игралась дольше остальных, много было остановок, немало арбитры зафиксировали нарушений. Заканчивали игру команды с потерями — по пять фолов у казанцев набрали Соколов и Кейру, а у немецкой команды Голдберри. Именно потеря разыгрывающего «Артланд Драгонс» и стала существенной потерей для гостей. Когда за 3.39 до конца четверти казанцы впервые в матче достигли преимущества в 12 очков (66:54), стало ясно, что УНИКС победы уже не отдаст. Так оно и произошло, а в концовке встречи казанцы и вовсе позволили себе немного поиздеваться над соперником, устроив контроль за мячом без судейских остановок, хотя игроки «Артланд Драгонс» пытались умышленно фолить.
Наставника УНИКСа Ацо Петровича журналисты встретили на послематчевой пресс-конференции аплодисментами:
— Удовлетворён результатом, но недоволен тем, как команда сыграла в отдельных моментах. Очень трудно проводить три матча за семь дней, да ещё с разъездами, но мы выстояли и заслуженно победили, выйдя в «Финал восьми». Это наша маленькая победа.
Его коллега Кристофер Флеминг задержался на встречу с журналистами и выглядел уставшим и расстроенным, но при этом нашёл нужные слова:
— Поздравляю УНИКС с заслуженной победой. Казанский клуб — один из сильнейших в нынешнем розыгрыше Кубка УЛЕБ. Мы начали матч, как и планировали, и всё у нас неплохо получалось, но затем у нас появились проблемы — соперник стал активно защищаться и точно бросать. Именно игра в защите и повлияла на исход борьбы.
Кубок УЛЕБ. 1/8 финала.
Ответный матч.
УНИКС (Казань, Россия) — «Артлэнд» (Германия) — 74:59 (19:19, 21:13, 10:14, 24:13)
У: Лавринович (21 + 16 подборов + 3 передачи + 2 блок-шота), Саванович (19), Кирксэй (10 )Соколов (6).
А: Чабб (16), Голдсберри (14), Роджерс (11).
Первый матч — 78:80