Впервые в истории женской НБА полномочный чемпион лиги не сумел пробиться в плей-офф годом позже триумфального сезона. Обозреватель «Чемпионат.ру» Дмитрий Герчиков разбирается в причинах падения «Финикс Меркьюри».
История женской НБА доселе не знала подобных провалов, а значит, событие следует классифицировать как «из ряда вон выходящее».
Дабы были в теме люди, следящие за событиями в WNBA от случая к случаю, позволю краткий экскурс в историю. Без него не уразуметь, почему пролёт аризонских девчат мимо нокаут-раунда вызвал широчайший резонанс по стране. «Финикс», появившийся на свет в 1997 году, входит в восьмёрку клубов, с которых начиналась лига. Название для команды придумывалось чуть ли не всем штатом, и после долгих прений выбор пал на вывеску «Меркьюри», поскольку эта планета максимально приближена к солнцу. Аналогия очевидна: деловое партнёрство с мужской дружиной из Аризоны «Финикс Санз» фиксировалось на новом, спортивном, уровне.
С 1998 по 2004 годы турнирная судьба девчат напоминала синусоиду. Поначалу болельщики не могли надивиться на игру команды. Уже через год после основания «Меркьюри» добрались до главного матча года, однако уступили «Хьюстону». Тем не менее фаны предрекали любимицам наисветлейшее будущее и верили в скорое покорение вершины. Однако мечтам не суждено было сбыться: на стыке веков «Финикс» обменял сразу несколько ведущих игроков, ещё пара закончила карьеру, разорвала отношения с дружиной главный тренер Шерил Миллер. В итоге клуб остался без лидеров, костяка и рулевой, предсказуемо погрузившись на дно таблицы и обретя статус аутсайдера.
В 2004-м ситуация изменилась, что резонно связать с приходом в команду Дайаны Таурази. Выбранная под первым номером на драфте выпускница UConn уже по ходу первого сезона в WNBA завоевала титул «дебютантки года». Окончательно же подняться с колен и превратиться в реальных претенденток на чемпионство девушкам из Аризоны помогли приход в дружину экс-коуча НБА Пола Уэстхеда (2006 год) и выбор Капи Пондекстер на ярмарке талантов-2006. Год спустя команда завершила «регулярку» с лучшей разницей побед и поражений за историю клуба (23-11) и заняла первое место в Западной конференции.
После этого «Меркьюри», набиравшие в среднем за вечер 89 (!) очков, последовательно разобрались с «Сиэтлом» и «Сан-Антонио» (оба раза всухую — 2:0), а в финале повергли на лопатки чемпионов WNBA-06 «Детройт Шок». Примечательно, что аризонки находились в шаге от поражения, уступая по ходу серии 1-2, однако нашли силы переломить ситуацию и записали в актив два триумфа кряду. После заключительного поединка была определена самая ценная баскетболистка финала. Ею стала уже упоминавшая Пондекстер, набиравшая в среднем 22 очка и совершавшая 5,6 передач за вечер серии.
Что же произошло с «Меркьюри» в нынешнем сезоне? Давайте разбираться, ведь история женской НБА доселе не знала подобных провалов, а значит, событие следует классифицировать как «из ряда вон выходящее».
Причина первая. Расставание с Полом Уэстхэдом. 69-летний специалист был для «Меркьюри» больше, чем главным тренером. Если угодно, его позицию в клубе можно смело описывать сочетанием «отец-основатель». Благодаря его прозорливости и настойчивости в Аризону перебралась Капи Пондекстер. Под его чутким руководством в полной мере раскрылась Дайана Таурази, блеснувшая не только голеадорскими талантами, но и доказавшая американской публике, что умеет бесподобно защищаться. Наконец, исключительно в заслугу Уэстхэду поставим выработку игрового почерка «Финикса», ставшего неотъемлемой частью стиля команды. Это не безбашенный run-'n'-gun, который наставник практиковал во время работы с мужскими студенческими командами, а также в период руководства «Денвер Наггетс». Атакующие схемы с упором на постоянные динамичные перемещения и атаки со средних и дальних дистанций включили в себя оригинальные элементы «треугольного нападения». Особо отметим, что связка Пондекстер — Таурази — Тейлор наводила ужас на соперниц не только заученными розыгрышами комбинаций, но и импровизациями, часто смещавшими вектор атак от дуги к «усам». Немудрено, что контраргументы против тактической оригинальности Уэстхэда находились у немногих. Это позволило Полу стать первым коучем в истории заокеанского баскетбола, выигравшим чемпионский титул с мужской («Лейкерс», 1980) и женской командами НБА.
После того как Уэстхэд ушёл из «Меркьюри» (ныне он работает ассистентом Пи.Джея.Карлесимо в «Оклахоме») на капитанский мостик в Аризоне заступил Кори Гейнз, который не был замечен в приверженности к стратегическим изыскам. Хоть экс-баскетболист «Филадельфии», «Денвера», «Нью-Джерси» и «Нью-Йорка» (всего 80 игр в НБА) и работал ассистентом Уэстхэда на протяжении двух лет, на практике выяснилось, что особой пользы из сотрудничества он не извлёк. Слепое копирование схем предшественника сохранило форму, но изъяло содержание из игры «Финикса». К тому же наставнику не хватало оперативности мышления, чтобы стремительно реагировать и достойно отвечать на ходы соперников. Взять, к примеру, матч-повторение финала-07: в тактическом противоборстве с гением оборонительного баскетбола Биллом Лэмбиром коуч «Меркьюри» оказался разбит наголову, будучи не готовым к отказу «Детройта» от перманентного давления через центральную ось и включению игровой аритмии в середине каждой из четвертей.
Причина вторая. Травмы. По ходу сезона аризонская дружина лишилась, на мой взгляд, двух стилеобразующих баскетболисток, отсутствие которых обрушило каркас командной игры и сделало неактуальными наработки предыдущих сезонов, поначалу успешно развивавшихся Гейнзом. В августе под нож хирургов легла Танджела Смит (одна из восьми баскетболисток в лиге, которой покорилась отметка в 4000 очков за карьеру), повредившая правое колено. О значимости опытнейшей центровой, проводившей в WNBA 11-й (!) сезон лучше всего говорит статистика. В минувшем году она появлялась на площадке во всех 34 играх, да и нынче до повреждения ни разу не пропускала «шоутайм». При этом продуктивность девушки стабильна на загляденье — до операции она была третьим снайпером команды и лидером по числу отскоков, собираемых за вечер. Вдобавок Смит являлась столпом обороны «Меркьюри», поскольку поразительно полезно отрабатывала как непосредственно под кольцом, так и при вынужденном подъеме «наверх» для нейтрализации подвижных «больших». Босс клуба Энн Дрисдейл попыталась было ликвидировать образовавшийся дефицит мощи и опыта привлечением под знамена «Финикса» двукратной чемпионки WNBA Олимпии Скотт, ранее уже игравшей в Аризоне. Но по большому счёту ход себя не оправдал — в полной мере заменить Смит не удалось.
Вторая потеря — Пенни Тейлор. Вице-капитан сборной Австралии на пекинской Олимпиаде травмировала лодыжку и, как выяснилось по возвращении в США, столкнулась с необходимостью пропустить остаток сезона для реабилитации. Описывать достоинства нападающей — пустое дело. Посмотрите пару матчей с её участием на ЧМ-2006, первую встречу финала прошлого года в женской НБА и, к примеру, сражение Беларусь — Австралия на китайских играх четырехлетия-2008. Когда же у вас сложится реальное представление о степени таланта Пенни и её универсализме, смело возведите впечатления в квадрат. Ибо в «Финиксе» Тейлор при поддержке подруг-профессионалов экстра-класса регулярно демонстрировала космический баскетбол. Немудрено, что с её потерей «Меркьюри» потерял связующее звено между передней и задней линиями и начал действовать до боли разрозненно.
Справедливости ради, замечу: первую половину сезона Пенни не играла. «Халтуру» она объяснила желанием сосредоточиться на выступлении за сборную и подойти к Пекину в полной боевой готовности. Зато по возвращении обещала коучу клуба рвать и метать. Как видим, слова оказались пустым сотрясанием воздуха…
Забуксовавший «Финикс» не имел даже теоретической возможности выйти из кризиса…
Причина третья. Олимпиада и отсутствие резерва. Игры в Пекине выбили лидеров из колеи лидеров. Пондекстер и Таурази провели на китайском паркете не так уж и много времени, что наверняка сбило их с игрового ритма. Кроме того, утомительные перелёты, своеобразные климатические условия, иные тренировочные нагрузки и степень их распределения не добавляли вистов состоянию девушек, вымотанных длительным евросезоном. Капи на пару с белоруской Светланой Вольной была оплотом защитной линии турецкого «Фенербахче», приведя клуб к золоту национального первенства. Дайана разрывалась на несколько фронтов в России, едва успевая переводить дух. Немудрено, что накопившаяся физическая и психологическая усталость сделали свое черное дело.
Подхватить выпавшее из рук лидеров знамя партнёрши не смогли, причем сентенция справедлива не только в отношении линии защиты. Наиболее наглядным провалом «скамейки», как мне кажется, является пример включения в активную ротацию Барбары Фаррис и ЛиКо Уиллингем после травм Смит и Тейлор. Обе — довольно опытные баскетболистки, не первый месяц варящиеся в котле WNBA. Однако, когда наступил момент истины, их действия ничем не отличались от «пожаров» юных дебютанток лиги. Разумеется, при таких раскладах забуксовавший «Финикс» не имел даже теоретической возможности выйти из кризиса…