«Золушка»: «Детройт Пистонс» (2003/04)
В том финале «Пистонс» заранее прозвали неудачниками и отвели им роль мальчиков для битья. Впрочем, не соглашались с этой позицией или прожжённые оптимисты, или сумасшедшие – четырежды выиграть у «Лейкерс» с их будущим квартетом Зала славы из Шакила О‘Нила, Коби Брайанта, Карла Мэлоуна и Гэри Пэйтона было не просто сложно, а почти невозможно. Но молодые, голодные и хорошо защищающиеся баскетболисты «Детройта» не позволили «озёрникам» сыграть в своей привычной атакующей манере. В свою очередь сами они сумели конвертировать все эти потери и промахи соперников в свои лёгкие очки. Вместе с Ларри Брауном, сумевшим уговорить ребят «сыграть правильным образом», «поршни» стали единственной командой с начала эры Ларри Бёрда и Мэджика Джонсона, которая смогла выиграть чемпионат без «элитной» звезды в ростере.
«Озёрники» получили колоссальное преимущество по штрафным броскам (40:25), в одной только четвёртой четверти судьи в три раза реже заставляли «королей» вставать на линию штрафного броска – 9:27. «Очевидно, что „Лейкерс“ выиграли эту игру потому, что судьи свистели именно так, как им было надо, – сказал по окончании встречи наставник „Сакраменто“ Рик Адельман. – Осуждённый позже судья Тим Донахи мог бы утверждать, что двое судей вступили в сговор с целью обеспечить победу „Лейкерс“ и устроить седьмой матч, но это обвинение было бы категорически отвергнуто комиссаром НБА Дэвидом Стерном.
»Лейкерс" проигрывали 53:71 в начале третьей четверти, когда Брайант разозлился, взорвался и набрал 51 очко. В итоге он реализовал 28 из 46 бросков с игры (7 из 13 трёхочковых) и 18 из 20 штрафных. Этот результат стал вторым за всю историю лиги после 100 очковУилта Чемберлена в 1962-м. За месяц до этого Брайант провёл в Торонто худший матч в сезоне, записав в свой актив лишь 11 очков. Однако в тот день он набрал 55 очков только во второй половине встречи и фактически в одиночку привёл свою команду к победе. «Это был просто другой уровень,– сказал тренер „Лейкерс“ Фил Джексон.– Я видел несколько замечательных игр в своей жизни, но подобного – никогда раньше».
Джеймс закончил матч, набрав рекордные за карьеру 48 баллов в плей-офф. За 2,2 секунды до окончания второго овертайма после сольного прохода он броском из-под кольца принёс победу «Кавальерс», однако самое интересное заключалось в том, что Король набрал 29 из 30 последних очков своей команды. «Поршни» вели в родных стенах "+7" за 3.15 до окончания основного времени матча. После этого 22-летний Джеймс начал яростно атаковать корзину соперников и стал единственным в «Кливленде», кто набирал очки в заключительные 12 минут и 49 секунд этого противостояния. В следующем поединке его «Кливленд» добил «Детройт» и впервые в истории вышел в финал НБА.
Отъявленный злодей: судья Тим Донахи
Раньше лидером в данной категории являлся Рон Артест, который стал одним из инициаторов знаменитой драки в Детройте в 2004 году. Но тот инцидент моментально померк после новостей 2007-го, связанных с расследованием ФБР, утверждавшем, что Тим Донахи делал ставки на матчи, которые он судил, и добивался именно тех результатов, которые были выгодны ему и его сообщникам. Донахи признал себя виновным по двум пунктам обвинения и был приговорён к 15 месяцам заключения в федеральной тюрьме. Один из сообщников – Джеймс Батиста – заявил недавно в интервью HBO Real Sports, что Донахи помог ему выиграть таким образом 37 из 47 ставок на матчи НБА.
Лучшее соперничество команд: «Сан-Антонио Спёрс» – «Лос-Анджелес Лейкерс»
Это соперничество не генерировало больших эмоциональных зарядов, но нет никаких сомнений, что именно в противостояниях между этими командами зачастую определялась судьба того или иного титула. Обе считали за честь испытать себя на прочность в битве друг с другом. Они на двоих завоевали семь чемпионских титулов между собой и доминировали в этом десятилетии не только на «Западе», но и во всей лиге. «Лейкерс» выиграли четыре из пяти серий плей-офф у своего оппонента, одержав в том числе до сих пор оспариваемую победу в полуфинале Западной конференции 2004 года. Тогда всё перевернул победный бросок Дерека Фишера за 0,4 секунды до конца матча.
Лучшее индивидуальное соперничество: Шакила О‘Нил – Коби Брайант
Они выиграли три чемпионата и сыграли в четырёх финалах в течение пяти лет. Но даже Фил Джексон не смог удержать Шака и Коби вместе. Когда О'Нил был продан в «Майами» в 2004 году, история обоих превратилась в некую современную басню, обновлённый вариант взаимоотношений Леннона и Маккартни, с подчёркиванием важности взаимного уважения и необходимости принести себя в жертву во имя достижения командных целей. После перемирия их матчи, как правило, шли в эфире по национальному телевидению, а в 2009-м они разделили звание MVP All-Star Game.
Наиболее колоритная личность: Шакил О‘Нил
Шак постепенно освоил свою роль хамелеона, став этакой Мадонной для НБА. За последние годы он заново обрёл себя как кинозвезда, рэпер, студент, который получил учёную степень через восемь лет после окончания университета, был заместителем шерифа, танцевал брейк с группой Jabbawockeez на All-Star Game, завёл аккаунт на «Твиттере», пропагандировал здоровый образ жизни для детей (шоу Shaq's Big Challenge), рекламировал самую разную продукцию и стал звездой реалити-шоу (шоу «Шак против ...»). Кроме того, он был доминирующим центровым своего поколения. И скорее всего, Большой Кактус войдёт в историю как единственный гигант НБА, достигший массовой популярности за время своей карьеры.
Лучшая новая арена: Conseco Field House, Индианаполис
Арена Conseco Field House в Индианаполисе была открыта на рубеже тысячелетий – в сезоне-1999/2000. Несмотря на внушительную вместимость (18 345 зрителя) сооружению удавалось сохранить относительно интимную и уютную атмосферу Market Square Arena, закрытой месяцем ранее. К сожалению, она оказалось полупустой в последующие годы, особенно после рукопашного боя в Детройте в 2004-м, имевшего разрушительные последствия для «Пейсерс». Стоимость детища инженерного бюро Ellerbe Becket составила 183 миллиона долларов. В 2002-м арена принимала игры мужского чемпионат мира по баскетболу, в том числе полуфиналы, финал и матч за третье место.
Лучшее новшество: зонная защита
Объявленная «вне закона» в 1947 году, зонная защита была восстановлена в 2001 году группой экспертов, возглавляемой Джерри Колланджело. Новые правила уберегли лигу от массы никудышных матчей, которые становились губительны для НБА. В результате изменений генеральные менеджеры начали искать снайперов, а не защитников. Тренеры стали требовать от своих игроков играть в более быстром темпе в надежде совершить бросок ещё до того, как будет выстроена оборона. Многие тренеры и команды были против изменений, но новые правила открыли эпоху привлекательной и более открытой игры.
Худшее новшество: синтетические баскетбольные мячи
НБА неожиданно и необъяснимо стала использовать новые синтетические баскетбольные мячи летом 2006 года. Игроки сразу стали жаловаться, что мячи скользкие и они испытывают неудобства при обращении с новыми оранжевыми снарядами, так, например, у них начинали появляться проблемы с ладонями. Разыгрывающий «Санс» Стив Нэш даже забинтовал руки после того, как стёр себе ладони в кровь на одной из тренировок с использованием нового мяча. Зачем было нужно менять то, что никогда не доставляло дискомфорта, не понял никто. Из всех проблем, стоящих перед НБА, мяч был единственной вещью, которую нельзя было затрагивать ни при каких обстоятельствах. В декабре под давлением игроков Дэвид Стерн заявил, что традиционный кожаный мяч возвращается на своё законное место.
Самый большой промах: «Портленд» проиграл финал Западной конференции-2000
«Портленд» растерял преимущество в 15 очков, которое имел в четвёртой четверти, и проиграл решающий седьмой матч «Лейкерс». Эта победа (89:84) привела калифорнийцев к первому из трёх чемпионских титулов. Два месяца спустя «Портленд» был взорван изнутри продажей Брайана Гранта, избыточным весом Шона Кемпа и обменом 21-летнего Джермейна О’Нила на 31-летнего Дейла Дэвиса. Если бы «Трэйл Блэйзерз» не смазали 13 бросков кряду в последней четверти в Лос-Анджелесе, они, скорее всего, выиграли бы титул («Лейкерс» не испытали трудностей в финальном противостоянии с «Пейсерс», победив в шести матчах) и оставались претендентами на титул ещё пару лет, как минимум. Они вряд ли бы избавились от Рашида Уоллеса, который в свою очередь не помог бы «Детройту» выиграть чемпионат в 2004-м. Если бы «Лейкерс» не удалось переиграть «Портленд» 31:13 в тот вечер, неизвестно, как бы всё повернулось для Шака и Коби. События целого десятилетия оказались в зависимости от итогов всего 12 минут. Просто задумайтесь над этим…