После 14 побед подряд (с учётом матчей регулярного чемпионата) «Орландо» довольно неожиданно дважды подряд проиграл на своей площадке и сделал свои шансы на выход в финал НБА весьма призрачными. Впрочем, главная заслуга в этом принадлежит, безусловно, «Бостону». Команда Дока Риверса, уверенно разобравшись с «Майами» и «Кливлендом», похоже, набрала нужные обороты и готова всерьёз побороться за чемпионство.
«Многочисленные травмы и проблемы наконец-то позади. Мне кажется, мы начинаем напоминать ту команду, которая начинала сезон. А она была очень хороша», — говорил после второго матча во Флориде Риверс.
«Орландо» — «Бостон» — 92:95 (28:27, 23:26, 19:25, 22:17).
«Орландо»: Ховард (30 + 8 подборов), Реддик (16 + 5 подборов + 4 передачи), Картер (16 + 3 перехвата), Нельсон (9 + 5 подборов + 4 передачи), Барнс (6 + 7 подборов), Льюис (5 + 4 подбора + 4 передачи), Пьетрус (5), Дж. Уильямс (3), Гортат (2).
«Бостон»: Пирс (28 + 5 подборов + 5 передач), Рондо (25 + 8 передач + 5 подборов), Гарнетт (10 + 9 подборов + 2 блок-шота), Перкинс (10 + 5 подборов + 2 перехвата + 2 блок-шота), Дэвис (8 + 6 подборов), Уоллес (6), Т. Аллен (4), Р. Аллен (4), Финли.
Счёт в серии: 0-2.
Соглашался со своим наставником после финальной сирены и живой символ «Селтикс» Пол Пирс. Хорошее настроение форварда было вполне объяснимым – он ведь стал одним из главных героев встречи. Пирс набрал первые девять очков своей команды в матче, фактически в одиночку организовав гостям преимущество в 11 баллов. Однако главный тренер «Мэджик» Стэн ван Ганди неожиданно извлёк из рукава невиданный доселе козырь – сдвоенный центр Дуайт Ховард-Марчин Гортат. Стараниями «больших» хозяева немедленно выдали рывок 16:2. Особенно усердствовал на этом отрезке Супермен, начисто проваливший предыдущую игру.
Правда, во второй двенадцатиминутке душевный порыв могучего Дуайта перехлестнул через край. В одном из эпизодов он так приземлил пытавшегося забить из-под кольца Пирса, что 34-й номер бостонцев грохнулся оземь, как поражённое молнией дерево. Наградой Ховарду за борцовский приём стал неспортивный фол.
Любопытный эпизод произошёл в перерыве матча: обслуживавший встречу арбитр Джо Дероза, находясь у судейского столика, зачем-то бросил мяч одному из болельщиков. Тот вернул снаряд рефери в точно таком же стиле… и был немедленно выдворен из зала полицейскими!
В начале третьей четверти «Орландо» подстерегла куда большая неприятность, чем потеря одной боевой фанатской единицы. Винс Картер, поскользнувшись на ровном месте, повредил кисть правой руки и отправился в распоряжение врачей. Позднее Винсенити вернётся на площадку, однако именно поврежденной деснице форварда будет суждено сыграть едва ли не ключевую роль в поражении.
Кстати, с паркетом Amway Arena в этот вечер в самом деле творилось что-то неладное. Ноги разъезжались отнюдь не только у несчастного Картера. Разыгрывающий «кельтов» Раджон Рондо в одном из эпизодов растянулся на полу и удостоился от судей свистка за пробежку. А ведь чуть ранее юному плеймейкеру даже пришлось сменить обувь – во избежание таких вот неприятностей.
И всё же прочнее на этом «льду» стояли именно бостонцы. Им и суждено было удержаться на ногах до победного конца, тогда как их соперники, судя по всему, скользнули в пропасть.
Развязка наступила в заключительном периоде. Вновь «волшебники» уступали с разницей в 11 очков – и вновь сумели ликвидировать гандикап. Более того, за 3:35 до конца хозяева даже вышли вперёд – 90:89 – после точного среднего броска Картера.
Однако на этом лимит удачи для хозяев был исчерпан. Попадание с отклонением Гарнетта и точные штрафные Пирса принесли «Бостону» отрыв в три очка на последней минуте. За 31,8 секунды до финальной сирены зелёные нарушили правила на всё том же Картере. Тот встал на линию – и повреждённой ранее рукой смазал обе попытки!
Впрочем, при счёте 95:92 гости подарили чемпионам Восточной конференции ещё один шанс на спасение. Когда на секундомере оставалось восемь секунд, Гарнетт бросил со средней – и промахнулся. Однако хозяев похоронил здорово игравший до этого момента Джей Джей Редик. Забрав отскок, защитник не стал сразу же просить тайм-аут, а зачем-то, петляя, побежал с мячом к центральной линии, после чего одумался – и потребовал-таки у судей минутную паузу. Благодаря этому непонятному манёвру на организацию последнего броска у «Мэджик» осталось всего 3,5 секунды, а вводить мяч в игру пришлось со своей половины площадки. В итоге отчаянный сверхдальний выстрел Джамира Нельсона цели не достиг – и серия переезжает в Бостон при практически безнадёжном для южан счёте.
«Я ни за что не перестану верить в победу! И своим партнёрам не позволю отчаиваться», — храбрился после матча Ховард. Похвальное мужество. Вот только поезд, похоже, уже ушёл.