Программа очередного игрового дня была представлена всего тремя матчами, поэтому выбор, прямо скажем, был не слишком богатым. Но даже если бы игр было вчетверо больше, встреча «Санс» и «Хит» всё равно претендовала бы на звание матча дня. «Майами» прибыл в Аризону после домашнего поражения от «Далласа», и проигрыш второго матча подряд явно не входил в планы «Большого трио». Правда, перед началом игры триумвират вдруг лишился одной из своих составляющих — Дуэйн Уэйд был вынужден пропустить матч из-за болей в колене. С такой потерей задача флоридцев выглядела куда более сложной. Хозяева тоже не собирались делать самим себе «подарок» на Рождество в виде двухматчевой серии поражений (накануне «Санс» уступили «Сан-Антонио»). По такому случаю в бой были брошены новички Марчин Гортат и Микаэль Пьетрус. А вот третий участник нашумевшего обмена с «Орландо» — Винс Картер — остался на скамейке всё с теми же проблемами с коленом.
1. «Бостон» – 23/4*
2. «Майами» – 22/9*
3. «Чикаго» – 18/9*
4. «Атланта» – 19/12
5. «Орландо» – 17/12
6. «Нью-Йорк» – 17/12
7. «Индиана» – 13/14
8. «Милуоки» – 12/16
9. «Филадельфия» – 11/18
10. «Детройт» – 10/19
11. «Торонто» – 10/19
12. «Шарлотт» – 9/19
13. «Нью-Джерси» – 9/21
14. «Кливленд» – 8/21
15. «Вашингтон» – 7/20
* – лидер дивизиона.
В первой четверти показалось, что отсутствие Уэйда скажется на игре гостей самым негативным образом. Игрокам в чёрной форме явно не хватало того «взрывного элемента», который привносит в игру Вспышка. Не было ни ставшего уже привычным обилия быстрых отрывов, ни должной прочности в защите. Однако уже во второй четверти все проблемы ушли на второй план — за дело взялся Леброн Джеймс. Ещё в дебюте Король набрал 11 очков, а после первого перерыва он окончательно встал на свои рельсы — и попёр напролом к финишу, не обращая никакого внимания на защиту соперника. Как ни старались «солнечные», остановить этот поезд они так и не смогли до самой финишной сирены. Если бы не феноменальная игра Джареда Дадли, разыгравшийся Леброн (при активнейшей поддержке Криса Боша) снял бы все вопросы задолго до концовки.
36 очков, 6 подборов, 4 передачи и 3 перехвата — эти показатели хороши сами по себе, но они могли быть ещё лучше, если бы у Джеймса не было проблем с фолами — своё четвёртое персональное замечание он получил ещё в середине третьей четверти за неправильную постановку заслона. Впрочем, это не помешало ему довести дело до победы, а после финальной сирены тепло пообщаться с присутствовавшим на матче Мохаммедом Али. «Хит» нанесли «Финиксу» четвёртое подряд поражение на его площадке в очных встречах и теперь отправляются в хорошем настроении готовиться к встрече с куда более грозным соперником — «Лейкерс».
Конечно, Леброн Джеймс заслужил право на попадание в «героическую» рубрику. Его команда победила на выезде сильного оппонента, а сам Избранный сыграл великолепно. Но с Короля не убудет — он ещё не раз и не два примерит на свою курчавую голову заслуженный венок. А вот Джареду Дадли такая возможность выпадает далеко не каждый день. Пусть его «Финикс» проиграл, но вины защитника в этом нет никакой. Дадли провёл, безусловно, лучший матч в карьере, и ему, должно быть, очень обидно, что это не привело к положительному результату. 33 очка (11 попаданий с игры из 16), 12 подборов и 3 перехвата за 41 минуту — такие показатели заслуживают самой высокой оценки. А уж 7 точных трёхочковых из 10 — это вообще роскошный результат. Товарищи по команде теперь точно должны оплатить Джареду рождественского гуся — в качестве компенсации за совершённый впустую подвиг.
Самый маленький баскетболист НБА Эрл Бойкинс во втором матче подряд продемонстрировал свой незаурядный снайперский талант. 165-сантиметровый защитник в отсутствие травмированного Брэндона Дженнингса вновь взвалил на себя бремя лидера и привёл «Милуоки» к победе над «Сакраменто», хотя «олени» ещё за восемь минут до конца матча уступали 69:75. Бойкинс набрал девять из своих 19 очков в последней четверти, а всего за 29 минут на паркете он забил 9 из 17 попыток с игры и отметился показателем +14 в графе «плюс/минус». В то же время калифорнийцы действовали ужасно, совершив 25 потерь и реализовав только 36 % бросков. Напомним, что Бойкинс двумя днями ранее накидал действующим чемпионам НБА «Лейкерс» 22 очка на их площадке.
Победная серия «Сан-Антонио», достигшая 10 матчей, никаким образом не испугала баскетболистов «Орландо», которых наконец прорвало. Подопечные Стэна ван Ганди в поединке с лучшей на данный момент командой лиги реализовали 59,5 % бросков с игры – такого не удавалось никому из соперников «шпор» с 1997 года, когда «Вашингтон» забил 59,7 %. Новички «магов» проявили себя с наилучшей стороны. Хедо Туркоглу к 11 очкам прибавил шесть передач, Джейсон Ричардсон семь раз поразил кольцо оппонентов, а лучше всех сыграл Гилберт Аренас. Экс-разыгрывающий «Вашингтона» начал матч на скамейке запасных, но в итоге за 29 минут отличился 14 очками, девятью пасами и шестью подборами. Вдобавок великолепно сыграли Джей Джей Редик, которому удалось пять раз забить из-за дуги, и Дуайт Ховард. Супермен стал самым результативным в составах обеих команд. У него 29 очков, 14 подборов и три блок-шота. «Сан-Антонио», в свою очередь, выглядел измотанным. Бороться за победу «шпоры» прекратили фактически в третьей четверти, когда разрыв перевалил за отметку в 20 баллов. После этого Грегг Попович снял с игры лидеров и выкинул тем самым белый флаг.
1. «Сан-Антонио» – 25/4*
2. «Даллас» – 23/5
3. «Лейкерс» – 21/8*
4. «Юта» – 21/9*
5. «Оклахома-Сити» – 20/10
6. «Денвер» – 16/11
7. «Нью-Орлеан» – 17/12
8. «Портленд» – 15/14
9. «Хьюстон» – 14/15
10. «Финикс» – 13/14
11. «Мемфис» – 12/17
12. «Голден Стэйт» – 10/18
13. «Клипперс» – 8/22
14. «Миннесота» – 6/24
15. «Сакраменто» – 5/22.
* – лидер дивизиона.
Исполняющий обязанности главного тренера «Шарлотт» Пол Сайлас отработал первую тренировку, и уже стало понятно, что стиль игры команды значительно изменится. Если при Ларри Брауне «рыси» старались выстраивать тактику от обороны и играл медленно, то Сайлас выступает сторонником быстрых и разящих атак и взрывного темпа. «На первой тренировке мы вместо 24 секунд отводили на атаку 14, чтобы увеличить темп. Это часть нашей новой стратегии, — заявил Сайлас. – Я хочу, чтобы моя команда играла энергично, быстро. Если подопечные не захотят бегать, то будут сидеть в запасе. У нас много снайперов, хватает и специалистов по обороне. В „Шарлотт“ есть все необходимые для успеха составляющие. Надо только поверить в себя и работать».
Новая тактика порадовала защитника Стивена Джексона. «Я будто заново родился, — сказал Капитан Джек. – Надеюсь, агрессивный стиль вдохнёт новую жизнь в наш клуб. Нашей молодёжи он точно придётся по душе, потому что можно не только работать, но и получать удовольствие».
Форвард «Майами» Леброн Джеймс перед матчем с «Финиксом» сказал журналистам, что он не против идеи сократить количество команд в НБА. «Надеюсь, руководство лиги поймёт, как можно вернуть атмосферу 1980-х годов, когда в каждой команде играли по три-четыре звезды. Раньше НБА была великолепной, а теперь я бы сказал, что она размыта. Конечно, это не моё дело, но такова моя позиция. Представьте себе, что Кевина Лава можно было взять из „Миннесоты“ и включить в состав другой команды. Или Брука Лопеса с Девином Харрисом. Не поймите меня неправильно. Я не призываю исключить „Нью-Джерси“ и „Миннесоту“ из НБА, просто думаю, как можно сделать лигу лучше», — отметил Король.
После окончания победного выездного матча с «Сакраменто» центровой «Милуоки» Эндрю Богут вдруг огорошил журналистов неожиданным заявлением. «Это была ужасная игра. Мы были просто отвратительны», — сказал австралиец. Но тут же добавил: «Но плохи мы были только в атаке. В защите мы сыграли блестяще, особенно во второй половине встречи. Это ещё раз подтверждает, что мы команда, ориентированная прежде всего на оборону. Как бы неудачно мы ни атаковали, у нас всегда будет шанс на победу».