В календаре НБА на минувшую ночь было запланировано всего два матча, и встреча «Майами» и «Орландо», понятное дело, стояла особняком. Обе команды представляют солнечный штат Флорида, обе борются за лидерство в Восточной конференции (пока это куда лучше получается у «Хит»), и обе, наконец, мечтают о чемпионском титуле. «Мэджик» ещё в позапрошлом году играли в финале, а почувствовав запах близкого триумфа, отвыкать от него не хочется. Тем более что над командой всерьёз нависла угроза ухода их главной звезды – Супермена Дуайта Ховарда. Центровой уже не раз давал понять, что серия обменов, которую провернуло руководство в этом году (в команду пришли Гилберт Аренас, Джейсон Ричардсон и Хидайет Туркоглу), не привела его в восторг. Весёлая компания снайперов, выбрасывающая по 30-35 трёхочковых за матч, возможно, очень привлекательна как часть шоу, но вот ему, Ховарду, хотелось бы видеть со стороны своих товарищей по команде больше усердия в защите. А пока что у «магов» классную игру в обороне показывает только один человек – сам Дуайт. Словом, в Орландо народ опасается «повторения пройденного» — истории, когда город в поисках лучшей доли покинул другой суперцентровой – Шакил О’Нил. Тот точно так же поиграл в финале, понял, что выше в этой команде ему не прыгнуть, – и сбежал в Лос-Анджелес.
«Майами» — «Орландо» — 96:99 (30:22, 33:23, 17:26, 16:28)
«Майами»: Джеймс (29 + 6 подборов + 4 передачи), Уэйд (28 + 5 передач + 4 подбора + 4 перехвата), Бош (13 + 5 подборов), Дампьер (9), Чалмерс (6), Миллер (5 + 6 подборов), Бибби (3), Энтони (2), Джонс (1), Илгаускас.
«Орландо»: Дж. Ричардсон (24), Нельсон (16 + 7 передач), Андерсон (15 + 5 подборов), Ховард (14 очков + 18 подборов + 5 блок-шотов + 5 передач), Аренас (11), Басс (8), Редик (5), Туркоглу (3 + 5 передач + 4 подбора), К. Ричардсон (3).
В «Майами» сейчас картина куда более интересная. В том, что «Большое трио» будет играть в финале Востока с «Бостоном», не сомневается практически никто. Победит ли? Это большущий вопрос. Но до этой стадии доберётся точно – таково самое популярное мнение. Президент клуба Пэт Райли, собравший под чёрно-красные знамёна троицу Джеймс — Уэйд — Бош, на достигнутом не успокаивается и продолжает готовить свою команду к большим свершениям. После чувствительного удара в спину от Троя Мёрфи (освобождённый «Голден Стэйт» специалист по подборам имел предложение от «Хит», но предпочёл в итоге… как раз «Бостон»), на Южное побережье перебрался авторитетный плеймейкер Майк Бибби – серьёзное усиление. Его дебют ожидался как раз в матче с Ховардом и компанией.
Аккурат перед началом игры комментировавший матч великий снайпер Реджи Миллер дал свой незамысловатый прогноз: победят хозяева. Они сильнее, они лучше защищаются, они, наконец, играют на своей площадке. Родные кольца вначале действительно помогали, но почему-то только одному игроку – Дуэйну Уэйду. В стартовые 3.50 у «Хит» забивал только он (3 попадания со средней дистанции). У гостей тоже был солист – Джамир Нельсон. «Хитлз» не могли отбиться ни против его бросков, ни против передач.
За 4.20 до конца первой четверти «Орландо» лидировал – 17:14. После этого хозяева выдали убийственный рывок 14:2. В эти минуты просто блестяще играл Леброн Джеймс. Мало того что он набрал 13 очков (4 попадания из 5 в стартовом периоде), так он ещё и подбирал, и пасовал, и перехватывал, и накрывал… Не зря же этого парня в своё время прозвали Избранным! На фоне этого «театра одного актёра» на паркете появился долгожданный Бибби. И был встречен переполненными трибунами овацией.
Четверть № 2, как показалось, расставила все точки над i. Миллер прав – «Майами» выиграет. Причём, скорее всего, с разгромным счётом. По крайней мере, за 24,9 секунды до большого перерыва в этом не было никаких сомнений – 63:45 после точного броска Уэйда. Если бы знать тогда, чем дело обернётся во второй половине…
1. «Бостон» – 44/15*
2. «Майами» – 43/18*
3. «Чикаго» – 41/18*
4. «Орландо» – 40/22
5. «Атланта» – 37/24
6. «Нью-Йорк» – 31/28
7. «Филадельфия» – 30/30
8. «Индиана» – 27/33
9. «Шарлотт» – 26/34
10. «Милуоки» – 23/36
11. «Детройт» – 22/41
12. «Нью-Джерси» – 17/43
13. «Торонто» – 17/44
14. «Вашингтон» – 15/45
15. «Кливленд» – 11/49
* – лидер дивизиона.
Всего-то 3 минуты и 3 секунды прошло в третьей двенадцатиминутке, а разрыв достиг уже 24 очков. Складывалось ощущение, что встретились не два соискателя титула, а две команды из разных дивизионов. Наставник «Орландо» Стэн ван Ганди (некогда тренировавший «Майами») с выражением мучительной скорби на лице попросил тайм-аут…
И тут начались чудеса (не зря же они называются «Мэджик»!). Следующие семь минут матча гости выиграли со счётом 17:4. Игроки в белой форме просто не знали, что им делать, кроме варианта «отдай мяч Леброну – и поглядим, что из этого выйдет». А между тем против Леброна очень хорошо защищался Туркоглу, что само по себе звучит довольно странно. Дошло до того, что Король в одном из эпизодов, пытаясь «загрузить» мяч кому-то под кольцо, со всей дури залепил им в лицо Крису Бошу, пытавшемуся помочь товарищу заслоном!
«Волшебные» принялись бить врага своим излюбленным оружием – дальними бросками. Нельсон попал разок, а Джейсон Ричардсон – три раза. Правда, Ховард получил свой четвёртый фол, что существенно осложняло гостям перспективу концовки, но зато они ужали гандикап всего до девяти очков – а значит, шанс на эту саму концовку всё-таки есть! Кто бы мог подумать?
За 9.03 до конца четвёртого периода герой дня Ричардсон метнул в корзину очередную «бомбу» (вторую подряд!), и Эрик Споэльстра занервничал уже по-настоящему – 82:79. Тайм-аут не помог: сразу же после него Аренас забросил ещё один трёхочковый. Счёт сравнялся! Дальше – больше: в следующей же атаке Райан Андерсон принёс гостям лидерство, а Аренас добавил ещё одно дальнее попадание. С отметки "-24" чёрно-синие скакнули сразу до "+7". Тут-то фаворит и «поплыл» окончательно. Реджи Миллер в восторге не уставал хвалить всех подряд – ван Ганди, Ховарда, Нельсона, Джей-Рича и даже его однофамильца Квентина. И ведь было за что. «Поливая» издали, «маги» при этом ещё и защищались великолепно – когда вообще такое увидишь?!
Максимум, что смогли сделать «Хит» в эндшпиле, это сократить отставание до двух баллов за 44 секунды до финальной сирены — два штрафных забил Эрик Дампьер. Но за этим последовала затяжная атака «Мэджик», в течение которой они дважды сняли отскок на чужом щите, потратив отведённые на атаку 24 секунды и заработав фол на Нельсоне. Идеальная ситуация. Точнее, была бы идеальной, забей Джамир оба броска. Но он попал только один раз, оставив соперникам шанс на спасение. «Кто получит мяч в руки в последней атаке – Леброн или Уэйд?» – рассуждал вслух Реджи Миллер. Ответ был таким: оба. Сначала попытал счастья первый, а затем, упершись в защиту, он отпасовал Флэшу, который и получил право на штрафные. Оба в корзине – и играть оставалось девять секунд. Ван Ганди взял тайм-аут и выпустил на площадку Джей Джей Редика, которому и доставили снаряд после передышки. Защитник с линии был безупречен (99:96), и теперь минутный перерыв попросил уже Споэльстра. За восемь секунд издали поочерёдно бросали Крис Бош и Леброн Джеймс… Мимо. «Майами» потерпел одно из самых чувствительных поражений в сезоне.