Подумать только – по окончании первого круга Топ-16 УНИКС величали железным кандидатом на участие в четвертьфинале и рассыпались похвалами на манер: вторая российская команда в розыгрыше ничем не уступает первой, даёшь две отечественные дружины в «Финале четырёх» и так далее. Однако пара необязательных, неожиданных и глупых поражений резко снизила шансы подопечных Пашутина на выход в следующий раунд. Итак, что же необходимо было сделать казанцам, дабы выбраться-таки из дебрей квартета? Самый надёжный вариант, при котором бело-зелёные не зависели от конкурентов, – победа над «Панатинаикосом». Задача архисложная даже с учётом того, что полномочных чемпионов Евролиги УНИКС уже обыгрывал. Оптимизм прибавлял лишь последний результат греков, уступивших «Милану». С последним надежды россиян также были связаны. Конкретнее – теплилась вера в победу птенцов Скариоло над «Фенербхаче». При таком раскладе казанцев даже устроило бы фиаско.
УНИКС: Домеркант (19 + 4 передачи), Маккарти (11 + 6 подборов + 2 перехвата + 4 блокшота), Уилкинсон (10 + 7 подборов + 2 перехвата), Джаваи (10), Грир (7 + 2 перехвата), Веремеенко (6), Самойленко (0 + 7 передач), Нахбар, Пашутин, Саврасенко.
«Панатинаикос»: Батист (12 + 5 подборов), Ясикявичюс (10 + 5 передач + 2 перехвата), Диамантидис (9 + 5 передач), Каймакоглу (8), Марич (8), Логан (7 + 2 перехвата), Сато (4 + 5 подборов + 3 передачи + 2 перехвата), Смит (3), Перпероглу (3), Царцарис (2 + 6 подборов), Вуюкас (2), Калатес.
Однако полагаться на других – как в жизни в целом, так и в спорте в частности – дело ненадёжное. Необходимо было решать судьбу путёвок в четвертьфинал своими руками. Как и предполагалось, для достижения успеха хозяева сделали ставку на самое прочное оружие из собственного арсенала – оборону. Благодаря 10 очкам парочки Уилкинсон – Маккарти казанцы вели 12:10 после трёх с половиной минут встречи, после чего… последовала засуха длиной в три оборота секундной стрелки. За этот период команды не отличились ни разу, допустив в общей сложности шесть промахов и три потери. К сожалению, не обошлось без эксцессов – и без того уступавшая сопернику передняя линия УНИКСа лишилась не последнего штыка. Три быстрых фола Джаваи прописали того на скамейке запасных вплоть до второй четверти. Конечно, в обычных условиях баскетболист с таким количеством персональных замечаний отдыхает куда больше, да только обстоятельства на сей раз были исключительными – равный ход матча и аналогичная проблема с дисциплиной ещё одного великана – Веремеенко.
Любопытно, что Обрадович в свою очередь даже с учётом напряжённой атмосферы матча привычно прибегал к широкой ротации. К примеру, лишь за три минуты до конца первой четверти на площадке впервые появился Диамантидис, вскоре после выхода набравший четыре очка кряду. Распределять нагрузку равномерно между игроками наставник мог себе позволить – греки-то в плей-офф вышли заранее. К слову, при этом нарушили неприятную традицию – доселе после триумфа в Евролиге неизменно следовал провал. В следующем за победным розыгрыше «Панатинаикос» из Топ-16 ещё не выходил.
Однако даже дозированное использование лидеров на потенциале афинян сказалось не сильно. Так, ближе к экватору лидерство гостей после дальнего попадания Ясикявичюса составляло уже "+8". К слову, литовец в первой половине получил непривычно много игрового времени. При этом наставник не чурался использовать сразу двух номинальных плеймейкеров – Шарунаса и Диамантидиса. Тактика приносила плоды: как-никак на большой перерыв греки уходили в статусе лидера. Пусть и с перевесом всего в два очка. Могло быть и больше, да только хозяева последнюю атаку перед оным провели превосходно. Пашутин взял тайм-аут за пару секунд до окончания периода, и в итоге на дугу удалось вывести Домерканта. Бросить американцу не дали – сфолили. Благо Генри трижды был точен.
К сожалению, в третьей четверти на хозяев вновь напал приступ атакующей беспомощности – казанцы не могли отличиться более четырёх минут. Хорошо ещё привычно надёжным действиям в обороне не изменили, не отпустив соперника далеко. После чего постепенно подбирались к оппоненту. Так, бросок Веремеенко за полторы минуты до конца периода зафиксировал на табло счёт 46:48. Увы, вскоре белорус схлопотал пятый фол и отправился в бессрочную ссылку на скамью запасных. Не утешало, учитывая, что по три фола имел Джаваи, а также Маккарти, записавший себе в актив к тому моменту аж четыре блок-шота.
Впрочем, в дебюте заключительной четверти состояние отечественных болельщиков, колеблющееся по ходу встречи от феерии до полного отчаяния, вновь получило пищу для оптимистических надежд – пяток очков на старте периода набрал Домеркант. Казалось, американец вновь, как уже не раз бывало, вытянет коллектив к свету чуть ли не в одиночку. Однако с невесть откуда взявшейся неуверенностью в решающие минуты, донимающей команду в последних встречах Евролиги, на викторию рассчитывать было сложно. Ближе к эндшпилю атаки казанцев выдавались хаотичными и поспешными, а вкупе с проделками арбитров, зафиксировавших два неочевидных фола в атаке хозяев, исход был предрешён.
Тем не менее путёвки в четвертьфинал к тому времени определились. «Милан» уверенно обыграл «Фенербахче» — 85:72, тем самым громко хлопнув дверью перед уходом. Таким образом, даже несмотря на третье поражение кряду, без УНИКСа следующий раунд не обойдётся. Другое дело, что за дальнейшие перспективы команды в свете последних результатов боязно. Впрочем, выход в четвертьфинал для дебютанта – результат отличный. Всё же спасибо вам, господин Скариоло!