Чемпионские регалии «Даллас» сложил уже в первом раунде плей-офф. Молодая амбициозная «Оклахома» уже доросла до состояния, в котором способна справиться с опытным оппонентом. Причём, несмотря на отчаянную борьбу во всех матчах серии, итоговую победу «Тандер» одержали с унизительно сухим результатом – 4:0.
Причин у такого провала «Маверикс» достаточно, и о них было немало сказано и по ходу регулярного сезона, и во время матчей на вылет. Однако конкретно в заключительном поединке серии против «Оклахомы» действующих чемпионов сгубила отвратительная игра в обороне против Джеймса Хардена в решающем отрезке игры. В последней четверти защитник «Тандер» набрал сразу 15 очков. Самым же удивительным здесь стало то, что все результативные атаки Хардена проходили в одном и том же ключе.
Первые очки в четверти Джеймс набрал после обманного пик-н-ролла. Ник Коллисон поднялся на дугу для постановки заслона и заодно увёл из-под кольца опекавшего его Хэйвуда. Однако Харден не стал пользоваться предсказуемым заслоном и за счёт резкого первого шага и пары обманных движений в конечном итоге ушёл от стоящего у него на пути Уэста.
Схема успехов Хардена (1)
В трёхсекундной же зоне «Далласа» Хардена встречал лишь пассивный Новицки и защитник «Оклахомы», не сближаясь с немецким форвардом, спокойно поразил кольцо соперника.
Схема успехов Хардена (2)
Уже в следующей атаке гостей проблемы с подстраховкой у «Далласа» явили очередное наглядное подтверждение. Хитрюга Харден при розыгрыше пик-н-ролла сумел просочиться в узкую щель между Хэйнвудом и Терри, оставив обоих защищающихся не у дел.
Схема успехов Хардена (3)
Вырвавшись на оперативный простор, защитник вновь устремился к чужому кольцу, где его опять должен был встречать Новицки.
Схема успехов Хардена (4)
Однако немецкий форвард и на этот раз проявил воистину арийское спокойствие, позволив оппоненту легко себя обойти. Правда в этом эпизоде за «Маверикс» сыграла удача. Харден, выйдя на убойную позицию, смазал лёгкий бросок из-под самого кольца.
Схема успехов Хардена (5)
Однако, несмотря на тот промах, бородач из «Оклахомы» уже поймал волну и продолжил терроризировать оборону соперника. А вот подопечные Рика Карлайла в обороне продолжали оставаться настоящими соляными истуканами. В следующем заходе на кольцо, например, герой поединка просто-напросто обошёл Уэста и, фигурально выражаясь, сквозь него набрал очередные два очка.
После этого Харден наконец-то сполна начал пользоваться заслонами от «больших». Причём для игроков «Далласа» это стало довольно неожиданным явлением. Например, застывший в полупозиции Хэйвуд невольно поставил заслон и своему одноклубнику Уэсту, лишив того возможности для активного противодействия.
Схема успехов Хардена (6)
Благодаря этому Харден вновь получил возможность для результативного рывка в святая святых «Далласа».
Схема успехов Хардена (7)
Единственным, кто мог бы помешать безмятежной прогулке Хардена, был Новицки. Правда, надеяться на это было наивно. Если Дирк не предпринимал попыток помешать защитнику «Оклахомы» и в более очевидных ситуациях, то и здесь он предпочёл остаться лишь в роли стороннего наблюдателя.
Схема успехов Хардена (8)
Встряхнуть своих игроков Рик Карлайл попытался с помощью замен. Вместо Хэйвуда и Уэста, не справившихся в пик-н-роллах с агрессивным представителем «Тандер», вышли Кидд и Маинми. Однако перемена мест слагаемых не принесла должного результата.
Сменивший Уэста в качестве опекуна Хардена Терри в первой фазе обороны от «двоечки» оказался несколько успешнее своего предшественника. Ногами он успел выйти из-под заслона и преградить путь Хардену.
Схема успехов Хардена (9)
Однако элементарная нехватка атлетизма не позволила игроку «Маверикс» развить этот успех. Харден просто-напросто продавил своего опекуна, убрав того с пути, после чего вновь вышел на открытое кольцо.
Схема успехов Хардена (10)
При этом потенциальная подстраховка «Далласа» в лице Новицки и Мэриона опять взирала на происходящее со стороны.
Схема успехов Хардена (11)
Очередной провал обороны «Маверикс» вынудил Рика Карлайла вновь прибегнуть к переменам, как в части игрока, опекающего Хардена (на смену Уэсту пришёл Кидд), так и в плане самой схемы оборонительных действий. Теперь «Даллас» должен был защищаться против поймавшего кураж соперника с помощью неравноценных разменов.
Схема успехов Хардена (12)
Однако первый же подобный опыт закончился плачевно. Маинми элементарно ногами не успел за стремительным Харденом, и тот с лёгкостью ушёл от массивного оппонента. Центровому же «Далласа» в такой ситуации не оставалось ничего иного, кроме как фолить.
Схема успехов Хардена (13)
Впрочем, первая неудача не смутила наставника «Маверикс» и он продолжил свои эксперименты. Только в следующий раз место не слишком подвижного Маинми занял формально лучший обороняющийся игрок техасцев Мэрион.
Схема успехов Хардена (14)
Вот только и это не стало панацеей для его команды. Мэрион равно, как и все прежние опекуны Хардена, проспал рывок неугомонного бородача. Остановить Джеймса в этой ситуации было уже нереально.
Схема успехов Хардена (15)
Так как потенциальная подстраховка в лице Новицки и Уэста в этот вечер уже доказала полную профнепригодность в этом вопросе.
Схема успехов Хардена (16)
В последней защите «Далласа» в этот вечер Рик Калайл, дабы обезопаситься от Хардена, вновь решил схитрить. Это стало понятным по изначальной расстановке игроков «Маверикс». Так, разыгрывающий Джейсон Кидд опекал Ника Коллисона, а под охраной форварда Дирка Новицки оказался «малыш» Дерик Фишер.
Схема успехов Хардена (17)
На первой стадии такой изначально неравноценный размен принес определённый успех «Далласу». При розыгрыше пик-н-ролла Кидд успел преградить дорогу Хардену и не дал тому возможности разогнаться.
Схема успехов Хардена (18)
Это в какой-то мере сыграло злую шутку с обороной «Маверикс». Поверив в то, что Харден уже остановлен и у него есть только возможности для броска и передачи, Новицки и Мэрион, отвечавшие за подстраховку, несколько расслабились и вышли за своими подопечными в поле. Всё это создало отличные условия защитнику «Оклахомы» для очередного прохода. Кидд в итоге повторил участь предшественников. Харден одним движением обошёл ветерана и устремился к кольцу соперника.
Схема успехов Хардена (19)
Остановить этот прорыв игрока «Тандер» мог один лишь Уэст, но он в качестве спасателя выступил крайне неуверенно, позволив Хардену забить, по сути, победные два очка «Оклахомы» и в этом матче и во всей серии.
Схема успехов Хардена (20)
Заключительная игра серии между «Далласом» и «Оклахомой» наглядно подтвердила старый как мир тезис о том, что без качественной обороны делать в плей-офф нечего. Харден на протяжении всей заключительной четверти довольно предсказуемо и однообразно прорывался к кольцу «Маверикс», но те так и не смогли найти противоядие этому незамысловатому манёвру. Это, пожалуй, наглядно характеризует защиту нынешнего «Далласа». Пожалуй, Рик Карлайл, глядя на форменное избиение его команды, не раз пожалел об отсутствии на паркете Тайсона Чендлера.