Последние 16 месяцев в жизни Амаре Стадемайра стали временем потерь. Многочисленные травмы, гибель брата, отставка любимого тренера, утрата роли первой скрипки в системе «Никс», отсутствие привычной результативности и смазанная концовка сезона – всё это навалилось на форварда одно за другим. После обидного поражения в первом раунде плей-офф в схватке с будущим чемпионом «Майами» Амаре был назван едва ли не главным виновником провала «Нью-Йорка». «Я всё ещё так же силён, как и раньше», – убеждал тогда Стадемайр, обещая вернуться на прежний звёздный уровень уже в ближайшем сезоне.
Первый шаг к выполнению обещания баскетболист сделал на прошлой неделе. На тихом ранчо в Техасе опытный форвард вновь оказался в роли ученика. Стадемайр, умеющий вколачивать эффектные слэм-данки, бросать со средней дистанции и открываться при розыгрыше пик-н-ролла, теперь постигает тяжёлую науку игры в лоу-пост. А в роли его наставника выступает спокойный великан, говорящий с нигерийским акцентом, член Зала славы. Кроме того, обладающий двумя чемпионскими перстнями.
Бывшая звезда «Хьюстона» и мастер игры в трёхсекундной зоне Хаким Оладжьювон доволен успехами подопечного: «Вы не поверите, когда увидите его в деле в новом сезоне».
Занятия начались 6 августа и включают в себя ежедневные трёхчасовые тренировки. Амаре постигает науку буквально на лету. Он уже научился правильно двигаться в «краске». «Перемены просто разительные, – говорит Оладжьювон. – Парень просто создан для игры в трёхсекундной зоне. Просто раньше от него этого не требовали. К тому же рядом не нашлось человека, который бы мог научить его всем тонкостям такой игры».
Со времени завершения карьеры в 2002 году Хаким стал известным специалистом, работающим с исполнителями, желающими подтянуть свои навыки игры в лоу-пост. В списке его «клиентов» значатся Леброн Джеймс, Дуайт Ховард, братья Лопесы, Мартин Гортат и даже Коби Брайант. Сейчас под руководством Оладжьювона, помимо Стадемайра, занимается центровой «Денвера» Джавейл Макги.
Наставник отмечает особое рвение Стадемайра к совершенствованию. Стандартный курс тренировок занимает четыре дня, а форвард «Никс» занимается на ранчо уже вторую неделю. Мотивация Амаре довольно очевидна. Такой низкой результативности (17,5 очка в среднем за игру) и плохого процента попаданий (48,3%), как в прошлом сезоне, у форварда не было на протяжении нескольких последних лет. Его игра была столь плоха, что он даже позволял оппонентам накрывать себя 1,3 раза в среднем за матч.
В самом начале предыдущего сезона Стадемайра мучили боли в спине. В феврале в автокатастрофе погиб брат, что неминуемо вызвало эмоциональный шок. В конце марта форвард вновь оказался вне паркета из-за очередной травмы. Наконец, самое скандальное повреждение баскетболист получил на ровном месте по собственной глупости. Разбитое стекло на арене в Майами после второго поражения в серии лишило подвижности левую руку форварда, а заодно выписало приговор всей нью-йоркской дружине. Да, Амаре вернулся на паркет уже в четвёртой игре серии и стал одним из главных творцов победы «Никс». Однако по его репутации к тому времени был нанесён серьёзный удар. Хорошее выступление в одном отдельно взятом матче не могло стать искуплением всех прежних неудач.
Стадемайр известен трудоспособностью, но этим летом у него были дополнительные причины для серьёзной работы над собой. «Я не видел никого, кто бы столь интенсивно тренировался в таком возрасте. Думаю, болельщики будут довольны», – делится впечатлениями агент игрока Хэппи Уолтерс.
Но ещё больше будут счастливы поклонники «Никс», если обновлённый Амаре сумеет-таки найти общий язык с главной звездой коллектива. Все знают, Стадемайр играл роль первой скрипки в оркестре «Нью-Йорка», до тех пор пока в результате обмена в команду не пришёл Мело. За полтора сезона все мы убедились, что два форварда с трудом уживаются вместе. Даже сухая статистика безжалостно подтверждает эту простую истину. Энтони и Стадемайр выступают лучше, когда находятся на паркете порознь.
Вдобавок к этому Амаре уже лишился «своего» тренера (Д'Антони) и удобных атакующих схем, в которых он и стал в своё время суперзвездой в «Финиксе» и «Нью-Йорке». Без постоянной пик-н-рольной подпитки игра форварда начала тускнеть и теряться на фоне партнёров по команде. Здесь-то и понадобился Оладжьювон. Новый тренер «Никс» Майк Вудсон в своё время был партнёром Хакима по команде и с тех пор сохранил с ним дружеские отношения. Именно он и порекомендовал Стадемайру индивидуальные занятия с нигерийским великаном.
У нового подопечного Оладжьювона просто огромный нереализованный потенциал. В свои 29 лет Стадемайр по-прежнему достаточно силён, быстр и ловок, чтобы стать по-настоящему эффективным игроком «краски». Просто ему необходимо постичь сущность борьбы в лоу-пост. «Его движения становятся уверенными и своевременными. Ему действительно нравится то, чем мы сейчас занимаемся», – говорит Оладжьювон.
Раньше Амаре не требовались навыки игры в трёхсекундной зоне соперника. Он в своё время был эдаким Блэйком Гриффином. А после того как в арсенале форварда появился стабильный средний бросок, он-то и стал неудержимой машиной по поражению кольца соперника. Недаром в его активе значатся сразу семь сезонов, в которых он набирал больше 20 очков в среднем за матч.
Успехам Стадемайра во многом способствовал тот факт, что большую часть карьеры он провёл в командах, которыми руководил Майк Д'Антони. А этот тренер не требовал от своего лидера уверенной игры в чужой «краске». «Наша система позволяла побеждать в 60 матчах за сезон, – вспоминает входивший в тренерский штаб Д'Антони Фил Уэббер. – У Амаре были задатки игры в лоу-пост, но в нашей тактике он был эффективен и без них».
Сейчас обстоятельства изменились. Привычный тренер покинул пост, а Вудсон требует от «больших» более классического стиля игры. Энтони будет больше владеть мячом и атаковать с дистанции. Ну а Стадемайру не остаётся иного выбора, как сосредоточиться на игре в трёхсекундной зоне. «Прогресс в игре в лоу-пост радует меня. Это станет неприятным сюрпризом для будущих оппонентов, ведь я сделал действительно большой шаг в шлифовке атакующих навыков », – поделился впечатлениями Амаре.
Наставник подтверждает слова своего подопечного. «Вудсон посетил одну из наших первых тренировок и очень доволен прогрессом Стадемайра. И если он был удовлетворён тогда, то сейчас представить его реакцию на перемены в игре Амаре я просто не берусь», – говорит Оладжьювон.
Насколько все эти слова соответствуют действительности, мы узнаем уже через несколько месяцев. Но то, что «Никс», остающимся в течение последних нескольких лет на вторых-третьих ролях в лиге, требовалось не только внешнее, но и внутреннее усиление, вполне очевидно. Возможно, обновленный Стадемайр и станет тем самым пресловутым фактором, способным вернуть «Нью-Йорк» в число лучших команд НБА.