«Вашингтон» вышел в плей-офф впервые с 2008 года. При этом не выглядел заблудившимся странником, невесть как оказавшимся на празднике жизни. Напротив, успех коллектива стал следствием закономерного прогресса в последние годы. В качестве же первого испытания судьба приготовила столичной дружине свидание с «Чикаго». С командой, которая благодаря строжайшей дисциплине (следствие крепкой тренерской руки) финишировала четвёртой на Востоке, даже несмотря на травму Роуза и обмен Денга.
При этом первые 26 минут экзамена гости безнадёжно провалили. Ведая о страсти «Уизардс» к быстрым отрывам, хозяева практически лишили оппонента возможностей для организации оных. В позиционном же нападении дела подопечных Уиттмана долгое время не ладились. Да, Нене набрал 14 очков только за первую половину – и в целом лишь четвёртый раз в карьере перевалил через «двадцатник» в поединке плей-офф, однако на тот момент это было чуть ли не единственное светлое пятно «Вашингтона» в атаке. Особенно если учесть далеко не лучший матч в исполнении Уолла и Била. Пусть защитникам и удавалось стабильно пополнять копилку бросками с линии штрафных, с игры дуэт реализовал лишь 7 из 25 попыток.
В итоге за 9.49 до конца третьей четверти на счету приезжей команды значилось всего 51 очко. Но что самое главное, после двух трёхочковых Данливи «Чикаго» вёл уже "+13". В тот момент наставник с самый поэтичной фамилией в лиге взял тайм-аут – и не прогадал. Вскоре его подопечные совершили рывок 13:2 – и сократили отставание до минимального после дальнего попадания Аризы. К началу же заключительной четверти гости подходили с дефицитом в "-3".
В тот момент «Уизардс» как никогда нуждались в игроке, способном организовать финальный спурт. Что любопытно, этим самым игроком стал не кто-нибудь из лидеров, а… 38-летний Андре Миллер, по ходу сезона выкупленный из «Денвера» за «мешок картошки». Конечно, выносливость плеймейкера уже не та, что в лучшие годы. Но вместе с тем высочайший игровой интеллект вкупе с атлетизмом от ветерана никуда не делись, что он в очередной раз и доказал. Миллер несколько раз удачно пустился в проходы, однажды отличился со средней, набрал восемь очков за три с небольшим минуты – и, как следствие, держал «Вашингтон» на плаву половину последнего периода. Что отрадно, Уиттман не шёл на запланированную ранее механическую замену – и не менял Андре так долго, сколько это было возможно. В результате Уолл вернулся на площадку лишь за 4.33 до сирены, после того как его более опытный коллега по амплуа банально выдохся.
До выхода же основного плеймейкера «Уизардс» уступали с минимальной разницей. Однако вскоре захватили лидерство. Грамотно заигрывая «больших» (не только Нене, но и Гортата) посредством «двоечек», гости совершили рывок 12:3, восемь очков по ходу которого набрали именно упомянутые великаны, – и вели "+8" всего за 25 мгновений до сирены. Как вы понимаете, «Буллз» так и не нашли действенных атакующих опций в самый необходимый момент. Достаточно сказать, что за последние две с небольшим минуты игроки «Чикаго» дважды залезали под блок-шот, а также два раза неудачно бросали метров с восьми. Тем самым позволили сопернику победить в первой игре семиматчевой серии впервые аж с 1979 года! Если же проблемы в атаке Ноа и компании продолжатся, вряд ли кто-то удивится первому выходу «Вашингтона» во второй раунд с 2005 года, когда коллектив обошёл… всё тот же «Чикаго».